「秋七月，有星北孛入於北斗」。



　這兒的秋天七月，是二千六百多年前，中國東周春秋時代的魯文公14年，西元前613年的時候，孛字本意為草木茂盛，天上出現一顆像一蓬茂盛草叢一樣的星星，它轉到了北斗星附近。中國《春秋》記載的這顆星，它的位置形狀及時間，據推測應該是哈雷彗星，這是人類史上對哈雷彗星最早記載。而西方最早的記載，見於西元468和464年間，是由希臘人記錄下來的。



　哈雷彗星是歷史上第一顆被觀察到的彗星，它穩定的圍繞太陽運行，加上近年來電腦科技和天文儀器的進步，使得對它運轉回歸周期可以準確的推算到西元前三世紀。中國秦始皇七年，西元前240年，在《史記．始皇本記》中的記載是這樣的：「始皇七年，彗星先出東方，見北方；五月見西方，十六日。」這裡記載的彗星與電腦模式推算的哈雷回歸路線方向相符合。



　在西方，至今尚存的最早準確記錄，是由兩河流域上的古巴比倫人用當時的楔形文字刻在泥板上，那時是西元前164年10月，這塊泥板現存於大英博物館。



　最廣為世人所知的哈雷描述，該算是新約聖經馬太福音記述的伯利恆之星了，西元前12年10月，東方三位占星博士朝著這顆彗星來到伯利恆，朝拜降生在馬槽內的聖嬰。



　在中國、巴比倫和歐洲的天象記錄中所載的彗星，起先世人不知道它們其實是同一顆星的重覆出現，到了西元一世紀，猶太天文學家開始認為這是同一顆星，猶太法典內則有這樣的記述：「有一顆星，每隔70年出現一次，使得船長行船出錯。」在文藝復興之前，歐洲哲學家們依據亞里斯多德的說法，認為月球以外的天體永不改變，認為彗星本質是由地球大氣擾動而生，後來這個說法被丹麥天文學家第谷（Tycho　Brahe）推翻。



　1577年第谷觀察丹麥天空出現的彗星，認為它如果距離地球近的話，一定會移動位置，而彗星位置看來夜夜不變，認定彗星與地球的距離，必定比月球與地球的距離遠，因為視差才看來夜夜不變位置，而且它的運行軌道必定是拉長的橢圓形，不可能是圓形的，這是對彗星軌道推測的大突破。



　1687年，牛頓發表的《自然哲學的數學原理》介紹了引力和運動的規律，他的朋友英國人愛德蒙．哈雷（Edmond　Halley，1656-1742）用這個規律來計算木星和土星的引力對彗星軌道的影響，發表了《彗星天文學簡介》，他核對計算結果與歷史記錄，發現1682年出現的那顆彗星的軌道要素，與1456、1531及1607年出現的那三顆彗星符合，因此他認定這三顆星是同一顆，每76年一次路過地球軌道，他預測這顆星是在1758年會再回來。



　果然，1758年的聖誕夜，德國農夫自學業餘天文學家Johann　Palitzsch在寒夜裡發現了它！和哈雷先生預測的一樣，它如期回來拜訪地球了，可惜哈雷先生已在1742年去世，沒有親眼看到它的承諾。不過，他確認彗星會回歸，首度證實除了行星外，還有其他天體繞著太陽公轉，也驗證了牛頓天體物理學的理論。1759年，法國天文學家Nicholas　Louis　de　Lacaille在他編製的天體目錄裡，將這顆彗星命名為哈雷。



　天文家推測哈雷已在現在的軌道上運行了將近一萬六千至20萬年。哈雷最近的兩次來訪，是1910年及1986年，下一次是2062年，屆時不要忘了一睹它的風采。



　1986年的回歸，全球引頸而望，各主要太空機構及天文組織聯合起來，於1982年組成了「哈雷彗星觀測計畫」，由美國NASA領頭，推出統一觀測原則及資料，自1983年10月至1987年末，將哈雷來訪及離去的行蹤作了人類有史以來最詳盡的記錄。同時，蘇俄、歐盟及日本也都發射了太空觀測船飛越哈雷，就近觀測，且看下文詳述。