晉穆帝永和九年（西元三五三）農曆三月初三，王羲之及司徒謝安、孫綽、謝萬、高僧支道林及王羲之的兒子獻之、凝之、渙之、玄之、徽之等四十二人，於會稽山陰的蘭亭，辦了「修禊」活動。

「修禊」，是中國古老習俗。人們於農曆三月上旬的巳日到水邊舉行祓祭儀式， 用香薰草蘸水灑身上，或沐浴洗滌污垢，感受春意，祈求消除病災與不祥。

然而文人免不了要有文人風格的相關活動，所以當日還添加了「流觴曲水」的項目。

四十二位名士列坐在蜿蜒曲折的溪水兩旁，然後由書僮將斟酒的羽觴放入溪中，讓其順流而下，若觴在誰的面前停滯了，誰得賦詩，若吟不出詩，則要罰酒三杯。

這次蘭亭雅集，有十一人各成詩兩首，十五人成詩各一首，十六人做不出詩被各罰酒三杯，王羲之的小兒子王獻之也被罰了酒。最後，大家把詩作彙集起來，公推王羲之寫一序文，記錄這次雅集。

於是，王羲之乘著酒興，用鼠鬚筆，在蠶紙上，即席揮灑，心手雙暢，寫下了二十八行，三百二十四字的被後人譽為「天下第一行書」的〈蘭亭集序〉。

由於以上緣由，〈蘭亭序〉又名〈臨河序〉、〈蘭亭集序〉、〈禊帖〉。

不過，也因為即席作文及揮毫，難免有錯誤的產生。所以，內容有寫錯而以黑墨劃掉的字、也有因漏字而補於字旁者、也有些錯字直接被以更粗黑的字壓寫在字上。據說，事後，王羲之幾度重寫，都因不及原作的況味而作罷！