今天是中秋佳節，這可是中國的四大節日之一，傳統習俗裡，晚上要擺上柚子、月餅等供品祭月；而在明清時期，北京除了拜月，還流行祭拜兔兒爺呢！

有關祭拜兔兒爺的原由，有個美麗又有趣的傳說：

一年，北京城裡突然瘟疫四起，幾乎每家都有人得病。月神嫦娥見此情景，十分難過，便派月宮裡的首席搗藥師玉兔，下凡人間為百姓治病。

玉兔化身為一位少女，挨家挨戶治好了很多人。人們為感謝玉兔，都準備禮物送給祂；可玉兔什麼也不要，只向別人借衣服穿，每到一處就換一身裝扮，有時候打扮得像個武將，有時候又像個女狀元，一會兒男人裝束，一會兒又是女人打扮。 為了能給更多人治病，玉兔還騎上馬、象、鹿或者獅子、老虎，走遍了京城內外。

完成除滅京城瘟疫的使命後，玉兔就回月宮中去了。人們甚是感念祂，認為玉兔是神兔，把玉兔擬人化、神格化，親切地尊稱祂為「兔兒爺」，並泥塑了玉兔的形象，每到農曆八月十五中秋夜供奉起來，擺上好吃的瓜果，酬謝祂給人間帶來的吉祥幸福。當時就有一首民謠唱道：「玉輪清光照庭階，剪紙圓滿桌上貼。瓜果月餅為供品，燒香羅拜兔兒爺。」

而明人紀坤在《花王閣剩稿》也寫道：「京中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之。」以泥土塑造的各種不同形狀的兔兒爺，成為兒童最愛的吉祥物，他們模仿大人的祭拜行為，因此產生了更多專供兒童祭月用的可愛「兔兒爺」造型。

清詩人張朝墉《燕京歲時雜詠》云：「蟾宮桂殿淨無塵，剪紙團如月滿輪。別有無知小兒女，燒香羅拜兔兒神」，這是小兒女拜兔兒神的生動寫照。

清代乾隆年間楊柳青印制的木版年畫中，有一幅〈桂序升平圖〉，真實地描繪記錄了當時兒童拜兔兒爺的情景：圖中兔兒爺高坐案上，西瓜、石榴、桃子和月餅供放於前；兩童子跪拜，一童子擊磬，神態動人。

明、清二朝，時序一進入農曆八月，街頭便到處都是賣兔兒爺的攤子，吸引孩童爭相選購，很是熱鬧，正如清人方元《都門雜詠》所寫：「兒女先時爭禮拜，擔邊買得兔兒爺。」

另外，清‧富察敦崇在《燕京歲時記》中描述道：「每屆中秋，市人之巧者用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。有衣冠而張蓋者，有甲冑而帶纛旗者，有騎虎者，有默坐者。大者三尺，小者尺餘。其餘匠藝工人無美不備，蓋亦謔而虐矣」，其造型花樣之多可見一斑。

這種民間節令習俗傳入宮中後，皇家也按民間習俗供奉兔兒爺。清末徐柯在《清稗類鈔‧時令類》中說：「中秋日，京師以泥塑兔神，兔面人身，面貼金泥，身施彩繪，巨者高三四尺，值近萬錢。貴家巨室多購歸，以香花餅果供養之，禁中亦然。」故宮博物院現藏多種兔兒爺，那就是皇家小兒祭月的物品。

老舍先生在他的傳世名著《四世同堂》中，對兔兒爺也有詳盡的描述：「臉蛋上沒有胭脂，而只在小三瓣嘴上畫了一條細線，紅的，上了油；兩個細長白耳朵上淡淡地描著點淺紅；這樣，小兔的臉上就帶出一種英俊的樣子，倒好像是兔兒中的黃天霸似的。上身穿著朱紅的袍，從腰以下是翠綠的葉與粉紅的花，每一個葉折與花瓣都精心地染上鮮明而勻調的彩色，使綠葉紅花都閃閃欲動。」

現在，中秋時節「兔兒爺」亮相機會已少見，兒童更談不上「燒香羅拜」，不過，其藝術價值提高，多成收藏品；去年有一小學在老師指導下DIY五十多個兔兒爺，送給養老院的長輩過節。這樣的傳統節俗，若能推廣傳承，必能給節日增添更多文化內涵，而不只是吃喝賞月了。