在世界上，尤其是東亞各地區，玉是廣受歡迎的一個寶石分類。通常被稱為玉的礦物主要是硬玉（也稱翡翠）和軟玉（透閃石、陽起石一類，因化學成分不同而呈現各種顏色，種類較多）。廣義上的玉不僅包括硬玉和軟玉，也包括蛇紋石、青金石、瑪瑙、珊瑚、大理石及其他美學意義上的寶石。

全世界很多地方都產玉石，例如中國新疆、日本新潟、美國懷俄明州、紐西蘭、韓國、緬甸、加拿大和台灣花蓮豐田等。有關中國玉的出產地，古書記載很多，但如果只談論礦物質上所稱的玉，古時候中國玉的出產地僅在新疆、雲南。新疆出產閃石軟玉，境內和田是主要礦區。

緬甸出產輝石硬玉，純淨不含雜質的輝玉是白色半透明體，但白色輝玉較不受喜愛，如果石中含有微量的鉻元素，則呈現美麗的翠綠色，就是俗稱的翡翠，極受人們珍視。翡翠在全球分布至少有六個地方，但其中成色最美、最具珠寶價值的，就是上緬甸山區所產的輝玉。

台灣產的玉是閃玉，不如翡翠來得鮮艷美麗，也不如新疆和田的白玉、黑玉、碧玉與黃玉之美，不過，由於翡翠價格昂貴，和田玉開採少，外銷也不多，而花蓮縣豐田鄉的閃玉大部分是碧綠色，也就漸漸受人們重視。

台彎玉大致可分為三類，即普通玉、蠟光玉、貓眼玉。玉中含纖維者，如果切磨角度合適，會造成線狀的閃光，就是俗稱的貓眼玉，多用在鑲嵌戒指、耳飾等，至於淡黃色不透明的蠟光玉，市場價值最低。近數十年來，台灣玉器雕琢工藝十分發達，豐田閃玉也就成為供應玉雕的主要礦源。

簡稱岫玉的岫岩玉，因產於遼寧省岫岩縣而得名，是中國傳統名玉，也是當代主要玉材，按礦物組成分有透閃石軟玉和蛇紋石兩大種類。岫岩軟玉屬於最珍稀的玉種之一，俗稱「老玉」，質地細膩潔淨、色澤晶瑩豔麗。岫岩玉雕即是以岫岩地區為中心而發展的民間玉石雕刻工藝。五千年前的紅山文化遺址中，就出土了用岫玉製作的工藝品，說明此處的玉雕工藝起步極早。

而因唐代詩人王翰《涼州詞》中「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催」詩句馳名天下的夜光杯，是用玉質蛇紋岩雕成的。近來，夜光杯產業規模日漸擴大，但因資金短缺和原材料祁連玉開採難度加大，已使得這項千年歷史的工藝陷入了發展瓶頸。