杜牧（803-852），字牧之，號樊川，京兆萬年（今陝西西安）人，大和二年進士，又舉賢良方正直言極諫科。西晉軍事名人杜預十六世孫，系出唐室名宦京兆杜氏，如〈冬至日寄小侄阿宜〉自云：「我家公相家，劍佩嘗丁當。」祖父是唐朝名相杜佑，撰有中國第一部專述典章制度史書《通典》。

於家族行十三，習稱「杜十三」，任中書省舍人（別名紫微省），故稱「杜紫微」，又稱「小杜」，以與杜甫有別，且與李商隱並稱，時稱「小李杜」。與張祜知己酬答，好入妓館，牛僧孺多次勸戒。有諷刺名賦〈阿房宮賦〉，名詩繁多，如〈遣懷〉：「十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名」；〈過華清宮三絕句〉：「一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來」；〈江南春〉：「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中。」外甥裴延翰編有《樊川文集》。

杜牧欽佩李白、杜甫、韓愈、柳宗元：「李杜泛浩浩，韓柳摩蒼蒼。近者四君子，與古爭強梁」（〈冬至日寄小侄阿宜〉）。杜牧〈獻詩啟〉自云學以中道：「本求高絕，不務奇麗，不涉習俗，不今不古，處於中間。」書法亦佳，清葉奕苞《金石錄補》論其書法：「瀟灑流逸，深得六朝人風韻。」唯一傳世真跡〈張好好詩卷〉藏北京故宮博物院。

見其〈秋夕〉側寫宮廷：「銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。天街（一作階）夜色涼如水，臥看牽牛織女星。」詩譯白色燭光映襯秋夜寂冷畫屏，輕執綾綢小扇撲打流飛螢火。皇宮街道夜色蒼涼如水，臥仰星空正如牽牛星冷對織女座。是詩以宮女孤獨心情繪刻宮廷圖景，銀燭、秋光、冷屏，夜晚黯淡，無奈宮女的世界僅存小扇、流螢的樂趣，藉以排遣愁懷。

小扇有秋扇見捐、棄婦之意，見漢成帝妃班婕妤失寵而成〈怨歌行〉：「裁為合歡扇，團團似明月……棄捐篋笥中，恩情中道絕。」流螢傳為腐草之化，見《逸周書．時訓》：「大暑之日，腐草化為螢。」唐李商隱〈隋宮〉：「於今腐草無螢火，終古垂楊有暮鴉。」此處流螢喻其生活孤腐。

後二句表徵其環境如夜色蒼涼，唯有在仰望中獲得想像的幸福感。