仰望夜空，繁星點點，地球以外的世界是什麼樣子？古代天文學家發現有星球會圍繞著太陽，作有規律的運行，於是稱它們為《行星》，隨著望遠鏡日益精密，發現更多以太陽為中心，受太陽重力影響的星星，並將它們合稱為太陽系。

太陽系中最主要的八顆行星，由距離太陽最遠的海王星算起，還有天王星、土星、木星、火星、地球、金星和水星。最靠近太陽的那顆是水星，是太陽系中最小的一顆，因太靠近太陽，且與太陽的分離角小，所以不易見到，在北半球，只能在凌晨或黃昏見到。水星的英文名字是Mercury，是羅馬神話裡給眾神傳信的郵差。

隨著科技日新月異，人類除用眼睛，用望遠鏡看星星外，還可用太空船飛近星星。第一個進入太空的人造飛行器，是1957年由蘇聯發射的史普尼一號衛星，此後，1959年美國太空總署（NASA）研發的探險家六號已能清晰的把太空攝得影像傳回地球，1962年水手2號成功環繞金星，1964年水手4號環繞火星，到1973年11月3日發射水手10號，載著世人希望前往水星。

為何隔這麼多年才去水星？因水星接近太陽，所以飛近它難度高，不僅各種探測儀器及隔熱保護都要能耐高溫，而且飛越水星的地點要選在離太陽最遠的那一面，同時，太空船需許多能量來減低對太陽重力的影響，減速後才能正確飛近水星軌道，NASA科學家利用重力弓彈效應（Gravity Assist Trajectory），先由地球飛至金星的重力影響區，對金星做探測後，再利用金星重力，把太空船拋彈至另一個軌道，調整方向及速度，接近水星。這是太空船第一次利用重力弓彈效應，由一個星球換軌至另個星球，是太空飛行技術的大突破，也同時探訪金星及水星二個星球，寫下創舉。

到目前為止，只有水手10號和信使號等兩艘太空船曾勘測水星。水手10號重約502公斤，搭載有一對具數學磁帶式紀錄器的相機、紅外線輻射器、紫外線光譜儀、太陽電漿偵測器、帶電微粒子望遠鏡和磁場偵測儀，可用來探測水星地表地質、內部結構和大氣環境，並且攝影傳回地球。水手10號在1974年2月5日飛近金星，傳回4165張金星影像，然後調整軌道，以弓彈模式前往水星。水手10號的飛行計畫只是flyby，意思是「飛越」，從水星軌道外側近距離飛掠而過，不進入水星軌道作圍繞運行。飛越後，繞太陽一圈，再飛回水星同一側，因為是飛越而不是圍繞，所以只能看到水星同一側，約是半個水星，前後共進行三次飛越，順利完成任務。

水手10號，讓世人首次看到半個水星面貌，其表面像月球有許多低陷隕星撞擊坑、有隆起的山脊、有火山遺蹟、平原盆地、及磁場。這三次飛越測得水星在三月及九月的氣溫，白天達攝氏187度，夜晚降至零下183度，後來又得知水星氣溫最高可達攝氏500多度。

到1991年，隨科技進步，科學家利用地球上的雷達，發現到水星上兩極的隕坑陰暗處有亮晃晃的東西，懷疑是像水冰一類的物質，使世人大為振奮。因為有冰就表示有水，有水就表示曾有生物，這正是我們想探索的謎題之一！