文／林琦峰（台北市立天文科學教育館解說員）

入秋之後，天上的亮星不多，但是卻凸顯了位於金牛座方向木星的耀眼。最近有不少人，在晚上8、9點發現，東方天空有一顆耀眼的星星，它就是肉眼可見的木星。11月分木星的視星等，最亮可以達到-2.8等，甚至比金牛座α（畢宿五）還亮。畢宿五與太陽一樣，是一顆會自行發光的恆星，從地球看視星等只有0.8等。

但木星只是行星，為何看起來，比一顆恆星還亮呢？其實主要原因，是因為木星距離地球約6億公里（4.1天文單位），而畢宿五離地球約617兆5000億公里（65光年），算起來木星比畢宿五近了超過100萬倍，所以木星看起來會比較亮。另外，我們從這兩顆星星的視星等可以知道，木星為-2.8等，而畢宿五為0.8等，星等愈小，代表星星愈亮。

利用星等來區分恆星亮度的方法，發源於西元前134年希臘天文學家希帕切斯（Hipparchus），他利用自己及巴比倫人的觀測數據，編製了一份星圖，並將數百顆用肉眼可見的星星，按照亮度由亮而暗分為6個等級。其中最亮的20顆星星定為第1等級，次亮的定為第2等級，以此類推，肉眼可見。　　

從此之後也建立了等級數字愈大，亮度愈暗的觀念。此種分類方式，也受三百年後的埃及天文學家托勒密（Ptolemy）的推廣。托勒密將1000多顆恆星，依亮度分為六個星等，最亮的恆星定為一星等，肉眼可見最暗的星定為六星等。　　

到了1857年英國天文學家波格森(Pogson)建立亮度與星等的關係式，他提出1等星平均亮度等於6等星平均亮度的100倍，相當於相差1星等的亮度等於100的開5次方即為2.512倍。隨著天文儀器的進步，比六等星還暗的星體陸續被發現，哈伯太空望遠鏡就可以觀測到30星等的星。　　

反之，若比1等星還亮就使用負星等，如比1等星亮的稱為0等星，比0等星亮的稱為-1等星。隨著亮度測量日趨精確，星等的估計進入小數的精確度，例如晚上看見最亮的恆星天狼星為-1.45星等，次於天狼星的是-0.73星等的老人星，而太陽因為是離地球最近的恆星，所以特別明亮耀眼，為-26.7星等。這類星等稱為「視星等」。代表恆星對地球的照度，與距離平方成反比。　　

另一類星等稱為「絕對星等」，簡單的說，就是恆星的亮度，與距離無關，代表的是本身真實的光度。假設將太陽與天狼星，移至32.6光年的位置，此時太陽的絕對星等為4.7等，而天狼星為1.42等。

星等是一項很好的觀測星星的指標，人用肉眼觀看，僅約能看見6等星，也就是如果相觀測更暗的天體如7、8…等的星星，可以借助望遠鏡的協助。而天象預報如行星動態、彗星出沒等，都會預報天體星等，下次追星時，別忘了參考星等數據喔。