西元前六六三年，山戎國聯合孤竹國攻打燕國。燕國派人向齊國求救，齊桓公親自率軍出戰。

齊國大軍到了燕國，山戎已經搶了一些財寶逃回去了。齊桓公追兵先戰敗了山戎國軍隊，又擊敗孤竹國的人馬。齊、燕兩國的軍隊聯合起來，再向北方追去。孤竹國的黃花元帥，假意投降了齊桓公。

當時，齊桓公叫黃花元帥帶路回師攻打孤竹國。誰知行軍三日，忽然颳起大風，漫天黃塵鋪天蓋地而來，對面不能見人。

齊軍大驚，慌忙伏於車後，不敢行動。待黃塵過後，卻不見了黃花及其部眾，這時齊桓公及管仲才驚覺中計，被黃花詐降設局，把齊軍帶入迷魂谷。

管仲想了很多方法，派出很多哨探，四處尋找出谷的路徑，三、四日過去都不見哨探回來，眼看攜帶的水、柴草將竭，管仲心急如焚。

這時，一個原為山戎野民的貼身家僕速答里獻計：「我們山戎常年遊牧不定，偶到一生疏之地，有時也會迷路。這時就會讓幾匹老馬引著，退回原地。」

管仲欣喜若狂趕至中軍大帳，向齊桓公報訊：「主公不必心急，我想到出谷的辦法。老馬能識途，我們可選幾匹老馬，在前面引路。」

齊桓公大喜，立刻傳命拔營而起，並選了幾匹從山戎之地得來的老馬，在軍隊前面引路，果然，齊軍在老馬的帶領下，走出了山谷。隨後，齊桓公順利帶著齊軍再攻向孤竹國。

此即「老馬識途」典故由來，比喻有經驗的人，對事情比較熟悉。

管仲不以人廢言，自能取人之長，順利解決問題，故能幫齊桓公成就霸業。