文／楊祖愛（美國太空總署太空工程師、國際太空站機器人CCM計畫經理）

有沒有看過二架飛機上下疊臥，一同飛行？

日前有美國首都華盛頓特區的人看到，紐約市的人也看到，一架太空梭乘在一架波音747噴射機的背上，像疊羅漢，二隻大鳥緩緩地飛進城，在低空盤旋，展示罕見科學奇景，贏得無數讚美。

它們是從美國太空總署（NASA）在佛羅里達州的甘迺迪太空中心飛來的。太空梭在克盡職守，鞠躬盡瘁之後退休了，被送進博物館，安享眾人的崇拜。

美國太空總署從1960年初開展載人太空飛行計畫以來，先後成功發展水星計畫（1959-1963年）、雙子星計畫（1962-1966年），隨後阿波羅計畫（1961-1972年）成功登陸月球，續之而來的天空實驗室（1973-1979年）使太空科技更上一層樓，1981到2011年的太空梭計畫，成功飛行往返135次，作了無數太空實驗，提升人類對太空環境的了解，貢獻良多。

NASA太空梭計畫，先後共造了六架太空梭，第一架企業號（Enterprise），是原型，不飛，真正飛入太空的第一架太空梭是哥倫比亞號（Columbia），於1981年4月12日首航，展開美國長達三十年的載人太空飛行輝煌史頁。

隨後造了挑戰號（Challenger）、發現號（Discovery）、亞特蘭提斯號（Atlantis）。其中挑戰號與哥倫比亞號，不幸分別於1986年及2003年墜毀，NASA補造一架奮進號（Endeavour），維持三架太空梭執行任務，直至2011年7月21日，亞特蘭提斯號執行太空梭計畫最後一次任務返回後，NASA太空梭計畫於同年八月底結束，此時太空梭已年華老邁，宣告退隱山林。

退休以後，該何去何從呢？太空梭是太空發展見證，是兒童對科學產生興趣的啟發，是美國人的驕傲，是太空工作團隊的心血結晶！經過公開甄求審核，決定把服勤最久的發現號送給華盛頓史密森尼博物館，而把原來在該館展示的企業號送給位於紐約的海上航空博物館，把奮進號送給位於洛杉磯的加州科學中心，亞特蘭提斯號則留在太空梭歷年來的升空基地─佛羅里達州的甘迺迪中心。

第一梯次的移交，發現號於4月17日成行，由佛州出發，到華盛頓時，萬眾仰觀，美麗的雙飛大鳥姍姍來到，倩影成各大報紙及電視頭條新聞。十天後，4月27日，企業號也從史密斯森尼博物館，乘在波音747的背上，雙雙來到紐約市，在自由女神像四周和紐約市區低飛至離地五百公尺高，盤旋數圈，萬眾驚豔！

但，一百公噸重的太空梭，如何弄到波音747的背上，承受長途飛行？

須用一架超大型的起重塔，兩邊各有一個三十多公尺高的鋼架，先把太空梭提起來，波音747滑行到懸空的太空梭肚子下面，再小心的把太空梭放下來，對準波音747背上的三個支撐架，把太空梭繫緊在架上，波音747緩緩的滑離起重塔，可以飛走了。

飛行途中，震動得很嚴重，要算準天氣一路晴朗，沒有亂流，這種波音747是經過改裝，專門用來載運太空梭的，NASA一共有二架這樣的747飛機。現在，他們把發現號和企業號護送進了博物館，今年底，再把奮進號載到加州科學中心，她們的任務將要完成，與太空梭計劃一同落幕，疊羅漢雙飛的壯麗將永遠留在世人心中，永遠刻在太空史上。

本版科學顧問群：吳祚任、倪簡白、邵廣昭、柳中明、馬哲儒、陳國東、胡植慶、黃崇源（按姓氏筆劃排列）