文／楊祖愛（美國太空總署太空工程師、國際太空站機器

蘇聯為登月計畫付出了許多心力，在1958至1976年間，由起始的飛越及撞擊月球任務，到進一步的環繞月球，載人登月及採集樣本，共發射了至少44次有公開記錄的探測船，其中15次成功，取得人類許多第一次對太空飛行的了解。

其中月球2號於1959年9月硬著陸撞擊月球成功，散發在月球表面一地的鋁片傳單，前文已述。月球3號於10月取得月球背向地球的首張影像，實屬可貴。

此後六年內發射火箭及探測船設計連連失誤，未能成功，直到1966年2月，月球9號成功軟著陸月球，傳回五張月表黑白照，這是人類第一次看到月球真面目。

緊接著的月球10號於同年3月31日成功升空，三日後開始人類第一次繞月飛行，上面載了磁力計、磁譜儀、離子收集器、電壓測量儀、紅外線探測儀、X射線質子測量儀等，成功繞月460圈，至5月30日信號中斷之前，共傳回219次寶貴數據。

月球11號雖成功升空，卻因方向有誤而沒能傳回有效影像，月球12號幫她完成了任務，在月球上面拍到雨海平原和Aristarchus撞擊坑，此坑得名於古希臘天文學家，它明顯易見，人類在17世紀時就能以望遠鏡目測到。

月球13號與前面提到的9號同為成功軟著陸的登月艙，不同處在於她載有穿刺器，將一支鈦合金杆推進月壤，測量月壤密度，其分析結果與美國阿波羅號帶回的結果相近。

月球14號成功的探測了月球引力場，但是到了月球15號，麻煩來了。

月球15號的主要任務為自動取樣並且分析月球上岩石的成份，它於1969年7月13日由蘇聯質子號運載火箭發射，17日進入月球軌道，繞了52圈後，一切就續，於21日準備降落月球，但是，此時美國的阿波羅11號太空人阿姆斯壯和奧德林已經完成人類第一次月球漫步，蘇聯的月球15號來晚一步，而且在下降四分鐘後又不幸熄火墜毀，此時離月球表面僅三公里。

其實早在此任務之前，美蘇兩國已將雙方任務時間討論過，以免相撞兩敗俱傷，蘇聯已知在載人登月方面落後美國，不必再爭了，此次任務可說是美蘇兩國太空競賽的高峰，也是兩國合作的開始。

此後蘇聯繼續研發自動取樣的任務設計，經過了三次升空失敗後，於一年多以後的1970年9月，月球16號終於成功取樣，為人類第一次取回月壤，在太空競賽中扳回一城。

月球16號比以往蘇聯太空船重了許多，但也只有5.8噸重，阿波羅號重達48噸，二者相似之處為：都有著陸器與返回艙。著陸器位於下部，負責採樣，設有鑽臂及空心鑽管，管內有探測器可感應阻力以調節鑽土的速度及迴避岩石；返回艙在上部，負責把採到的樣品帶回地球。

月球16號之後，蘇聯的月球計畫速度放慢，直到1976年，計有月球17號及21號將漫遊車送至月球，19號及22號成功環繞月球，11次採樣任務中有三次成功，除了上面提到的月球16號以外，還有20號及24號也成功採樣。

月球24號是蘇聯月球計畫的最後一項任務，它採到了月表下深達2米處170.1克的樣品，於1976年8月22日順利返回西伯利亞。四個月後，蘇聯與美國交換了1公克的月壤樣品，互相比較切磋。

在蘇聯的月球24號之後，直到21世紀之前，美蘇兩國未再拜訪月球，但月兒仍然光耀地球，平靜了37年之久，直到2013年12月14日，新的訪客來臨，這回，中國的嫦娥真的帶著玉兔來到。