一九四九年前後，國民黨政府從南京撤退台北草山，兵荒馬亂，軍不聊生。有別於大批流離來台的小將大兵，二十出頭的余光中（一九二八～）先從南京金陵大學轉廈門大學，一九五○年渡海進入台灣大學。也因良好家境與條件，才能於一九五二年三月──這時還是台大外文系學生，即自費出版第一部詩集《舟子的悲歌》，由「野風出版社」發行，梁實秋教授寫序。

此書絕版多年，好在這時期代表作，亦即本書精華詩篇，已被選入洪範書店出版《余光中詩選》（一九八一年初版）裡。若問他的早期詩風與後來寫〈鄉愁〉〈白玉苦瓜〉的余光中，有何不同？且看這首〈淡水河邊弔屈原〉首節：

青史上你留下一片潔白，

朝朝暮暮你行吟在楚澤。

江魚吞食了二千多年，

吞不下你的一根傲骨！

此為重格律，「四行一節」的方塊詩，也稱「豆腐乾體」，講究的是形式整齊，辭藻美麗。五四時期「新月詩派」如聞一多等模仿西洋體式創成的「新格律詩」，余光中追隨嘗試於早期詩作，全收入首部詩集。

此外，剛來台灣難免想家，選作書名，寫於一九五一年這首〈舟子的悲歌〉，除了韻律，也描寫詩人思鄉思親的心境。

昨夜，

月光在海上鋪一條金路，

渡我的夢回到大陸。

在那淡淡的月光下，

仿佛，我瞥見臉色更淡的老母。

我發狂地跑上去，

（一顆童心在腔裡歡舞！）

啊！何處是老母？

何處是老母？

荒衰草叢裡，有新墳無數！