【記者阮愛惠報導】相傳在乾隆五十一年(西元一七八六年)，台灣發生「林爽文之亂」，亂軍到處打家劫舍，清廷束手無策，桃竹地區的客家先民為保衛家鄉，自動籌組一支千餘人的義民軍，打著黑令旗前往中台灣，轉戰各地與林爽文之亂軍激戰，在武器與人力相差懸殊的狀況下，犧牲慘烈。

陣亡的義民軍曝屍曠野，林先坤等富紳見狀不忍，收集骸骨兩百多付，分裝在十幾部牛車上，原先計畫運到湖口地區安葬，沒想到牛車行至新竹枋寮（即今新埔）不肯再走，經擲筊請示，才知義民自選葬身此處，於是建塚安葬，並在墓前建造一座「義民廟」。「林爽文之亂」最後經福康安平定後，乾隆皇帝龍心大悅，賜匾「褒忠」以嘉勉在此事變中的英勇義民。

義民祭典因在農曆七月間，因此常與鬼月中元祭典一起舉行，因此除了中元普渡的悲天憫人意義外，更融合了祭奠當年為保衛鄉土而犧牲生命的先祖的特殊意涵。祭典活動由桃竹「十五大庄」輪值，這十五大庄都是當年開發較早地區。義民廟中元祭典每年都持續舉行三天，一大特色就是人鬼同饗、陰陽其歡，更大設筵席，款待親朋好友。

義民廟中元祭典的重頭戲之一，就是神豬祭祀。當地居民輪流供獻「神豬」。名列二十等以內的大神豬，至少都在七、 八百台斤 以上，若要成為特等大神豬，通常需重達 一千三百台斤 左右才有資格。大神豬除了屠殺之後全豬在各區祭壇前參加「普渡」儀式外，在祭典結束後，也會切成長塊分贈大家。

據民俗學者分析，神豬比賽主要源自於農業時代，敬天愛神的善男信女，藉由精心飼養的全豬，擺於祭典供桌上，來表達對神祇的最高敬意。然而一年一年流傳下來的結果，在地方要人、富紳商賈為展現雄厚財力與爭取面子的催化下，演變為信徒們競相飼養，並且普遍相信神豬養得愈重對神明愈敬愛。甚至鼓吹只要獲得神豬比賽的勝利，便會為飼主與鄉里帶來好運道，在此風氣驅使下，漸次發展成神豬競賽的畸形現象。