竺法護，西晉譯經僧，月支人，世居敦煌。於武帝泰始元年來華，譯經多部，講經不輟，因居敦煌時人尊稱「敦煌菩薩」。

竺法護自小與佛教有深厚因緣，據說出生時，印度僧人竺高座便說：「八年以後，我高座來接你」；而七歲時，便自己登上高台，雙手合十，盤腿俯身，對台下人說：「阿彌陀佛！」台下人也回應：「我佛慈悲，普救眾生。」

法護隨即想尋找當年印心的師父，父母親卻不同意，並嚴厲告知小小年紀如何能禁得起出家的清苦艱辛，法護卻回應父親：「出家乃廣積功德，普救眾生之行。」又合十口吟一詩：「解悟成佛絕不難，調練身心出世間。蠲除想念攀緣盡，如空獨秀迴亦然。」

果真不凡於同年齡孩童的思想，必是宿世種下菩提善根所致。法護終於說服父母，八歲時如願禮竺高座出了家，隨師父姓「竺」（中土早期出家眾多隨師姓，直到東晉道安大師，才統一出家人以「釋」為姓），法號曇摩羅（中文「法護」之意），是敦煌第一位出家人。

據載，聰穎的法護出家後精勤修持，「誦經日萬言，過目則能體會」、「博覽六經，涉獵百家之言」；後以大乘經典未備，乃立志西行求經，隨師踏遍西域各國，精通三十六西域語言，堪稱絲路開路先鋒。

武帝泰始元年攜帶大批胡本經典至長安、洛陽，專事譯經，有聶承遠、仁法乘、陳士倫等人參與筆受、校對等工作，共譯有《光讚般若》、《寶積》、《涅槃》、《維摩經》、《無量壽經》、《正法華經》等大乘經典一五四部，三○九卷。凡早期大乘各部類代表經典皆有譯介，是鳩摩羅什大師之前最著名的譯經家，其中《正法華經》的譯介，更使觀音信仰普及於民間。

可以說，大乘佛教在中國廣泛流傳和發展基礎的建立，竺法護居功闕偉。因此，稱他是初期大乘佛教流布中國的第一大功臣，當實無愧。