二○○九年東海大學從美國請回許達然擔任歷史系講座教授。身為東海校友難以推辭的他，去年起還身兼系主任，留台這兩年學術行政兩忙，難有時間寫作，但也不表示這些年，他全無創作。上一本散文集：《素描許達然》由好友南方朔寫序，新新聞出版社印行迄今已十年，說明他多年來未曾出書。今年七月中，前衛出版社在誠品書店舉辦一場熱鬧的新書發表會，推出該社全新「本土系列」叢書，首批有東方白的短篇精選集「頭」，以及厚達四百頁「許達然散文精選集」。睽違十年，他的人與書終於再次與台灣讀者親近地面對面。

許達然散文創作歷程不只起步早，出道成名也早：一九六一年由野風出版第一本散文集《含淚的微笑》，他只是東海歷史系三年級的學生。一九六五年出版第二本散文集《遠方》時，他成為救國團第一屆「中國青年文藝獎」散文類得主，其他得獎人：包括小說獎司馬中原、詩歌獎弦、戲劇獎張永祥，皆文壇「一時之選」。也是一九六五這一年，任兩年東海助教之後，他拿到獎學金至美國哈佛大學念書，成為他一生寫作生涯重要分水嶺，從此他踏上「學者兼作家」的道路。哈佛之後，他獲得芝加哥大學歷史學博士學位，又在西北大學任教直到退休。

評論家郭楓對他的散文風格有精簡準確的論斷：「形式精練，思想深刻」，又說：他的天性「拙樸渾厚」，寫作上具備寬廣胸懷與嶙峋風骨。於藝術形式上，許氏散文善用漢字的字音與字形，例如他一篇回憶童年歲月的短文，題目是〈想巷〉。我們一般描寫巷弄生活，題目就是「巷」，最多加個寬窄大小的形容詞，很少「冠以動詞」並運用諧音來擴張漢字詞意，形成詞彙的多義化。此文把他童年巷弄生活的大千世界，描繪得有聲有色，讓讀者彷彿親臨現場一般。摘一小段原文：

巷內，做棺材的，釘釘釘；做豆腐的，磨磨磨；做佛像的，刻刻刻；做草鞋的，織織織，蒼蠅看不懂卻賴著不走。

此段雖寫巷中風景，讀的人卻同時聽得到聲音。作者只用很少的字，便畫出各種人物與場景，那些「釘」「磨」「刻」「織」，字本身已經「象形」：釘子是金屬做的「金」字旁，磨子是石頭做的，刻佛像用「刀」字旁，「織」是編織的「糸」字旁。名詞之外，「釘」「磨」「刻」「織」本身又兼作動詞，單一字已形成「動作的畫面」，妙的是三字連用後即「發出聲音」──釘釘釘，刻刻刻，不同聲音代表不同動作，讓四種行業各自不同面貌神情，全部清楚展示出來。

許氏散文另一特色，是對台灣社會弱勢者的關懷，對物質文明的批判。工業社會所謂「現代性」一是對土地的戕害，生態污染，造成人與大自然的疏離。其二是機械文明對人的心靈的戕害，人心跟著物化，造成人與人的疏離，人與環境社會的疏離。他一篇常被選為散文教材，描寫一隻被現代文明鍊住脖子的猴子阿山（題目：〈失去的森林〉），便是現成的例子。他也是最早以台語入文，最早關注原住民生活，指出他們被漢人矇騙欺侮的散文作家。換句話說，他許多散文雖發表於八十年代，但一點也不落伍，現在讀來，依舊是熱騰騰的新議題。

作為學者的許達然治學嚴謹，個性上則純樸安靜，不喜熱鬧。雖然長年旅居美國，他卻熱愛家鄉，社會責任感比誰都強烈。散文創作歷程長達半世紀的他，寫作內容充滿人道精神與社會關懷。善用字音字形，使他文字帶有特殊魅力。文學觀念上，則相信「文藝力」，認為文學在歷史與社會情況下產生，也可以影響歷史與社會。前衛出版社這部散文精選集，寓言性抒情性兼備，可說既透露他對台灣社會與弱勢的關懷，也呈現他對這塊土地的深厚感情。