立冬是冬季的第一天，相當於陽曆十一月七日前後。《逸周書》：「立冬之日，水始冰，地始凍。」《群芳譜》：「冬，終也，物終而皆收藏也。」也就是說到了「立冬」，不僅各種作物應該收穫，而且應該曬好、貯藏好。由此可見，中國自古以來，就有「秋收冬藏」之說。

《東京夢華錄‧立冬》對冬藏有所記載：「是月立冬前五日，西御園進冬菜。京師地寒，冬月無蔬菜，上至宮禁，下及民間，一時收藏，以充一冬食用。於是車載馬馱，充塞道路。 時物：薑豉、
(枼刂)子、紅絲、末臟、鵝梨、榲桲、蛤蜊、螃蟹。」

「立冬」過後，氣候轉寒，天氣一天比一天冷，有些地方還開始下雪和地面結冰，但夜凍日融。在這個時期常有一段「回暖期」，也就是人們常說的「十月小陽春」（農曆十月）。

立冬在古代是一個重大的節氣，歷代都有隆重的迎冬典禮。如《禮記‧月令》所記載：「是月也，以立冬。先立冬三日，太史謁之天子曰：某日立冬。盛德在水，天子乃齋。立冬之日，天子親帥三公九卿大夫，以迎冬於北郊。還反，賞死事，恤孤寡。」

入冬以後，大多地區進入農閒季節，文化娛樂增多，冬季遊戲也增加了，如踢毽、踢石球、冬獵等。在立冬後，瑤族還要過盤王節，這是該族最大的節日，會盛大隆重祭祀始祖神。

小雪相當於陽曆十一月二十二日前後，《群芳譜》曰：「小雪氣寒而將雪矣，地寒未甚而雪未大也。」這就是說到「小雪」這個節氣時，由於天氣寒冷，降水形式由雨變為雪，但此時由於「地寒未甚」，故降雪量還不大，所以稱為小雪。

隨著冬季到來，氣候漸漸變得寒冷，不僅地面上的露珠變成了霜，天空中的雨也變成了雪花，下雪後，使大地披上潔白的素裝。

但由於此時的天氣還不算太冷，所以下的雪常是半冰半融狀態，或落到地面後立即融化，氣象學上稱之為「濕雪」。

因為這個節氣降水依然稀少，晨霧比上一個節氣要多一些。降水稀少遠遠滿足不了冬小麥的需要。所以有「小雪大雪不見雪，小麥大麥粒要癟」的農諺。

在中國，小雪時節雖然農務已不太忙碌，但各地也有所不同。東北地區，得開始幫牲畜防寒，而替果樹綁紮布條等，是為了保護果樹能夠安全過冬；華北地區此時必須搶收白菜，否則就會受凍，「小雪不起菜（白菜），就要受凍害」、「小雪不砍菜，必定有一害」，說的就是這個道理。

大雪在陽曆十二月七日前後，文獻《群芳譜》記載如下：「大雪，言積寒凜冽，雪至此而大也。」大雪的意思是天氣更冷，降雪的可能性比小雪時更大；但是，這並非指降雪量一定很大。據氣象學測定，當時日降雪量平均在五毫米以上，能見度為五百米左右。

大雪期間的農事活動，主要是積肥送肥、修田、水利、護理牲畜、植樹造林、入倉，進行冬灌。但華北地區土壤夜凍日消，灌溉又得看準時機：「不凍不消，冬灌嫌早；光凍不消，冬灌晚了；又凍又消，冬灌正好。」

這一節氣，天氣更加寒冷，在生活上必須穿好冬裝，防止凍瘡。室內要經常生火防止寒氣侵入。如果下雪，人們會走出戶外賞雪、堆雪人或進行冬獵，此時也是賞梅的好季節了。