「僵」音「ㄐㄧㄤ」，指枯死而直立，雖通「殭」字，不過「李代桃僵」仍以「僵」為正解。

《樂府詩集‧相和歌辭三》有一首題名為〈雞鳴〉的詩寫道：「桃生露井上，李樹生桃傍，蟲來齧桃根；李樹代桃僵，樹木身相代，兄弟還相忘。」大意是：桃樹長在露井旁，李樹就在桃樹旁；蟲來咬桃根，結果李樹代替桃樹而枯死，樹木都能患難與共，以身代替同伴，為什麼同胞兄弟卻不能像桃樹李樹一樣，顧念手足之情？

作者借「李樹代替桃樹枯死」這件事，諷刺兄弟間不能互敬互愛，後來「李代桃僵」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻「以此代彼」或「代人受過」。

《三十六計》第十一計也有所謂的「李代桃僵」，原文是：「勢必有損，損陰以益陽。」一般指在敵優我劣或勢均力敵的情況下，指揮者要善用小代價，換取大的勝利。