五戒第一條是「不殺生」，對大乘佛教而言，戒殺只是消極的止惡，若要行菩薩道，還要積極放生。因此，佛寺裡常設有放生池，讓禮佛信眾，見到池水便升起悲憫之心。

大乘經典如《梵網經菩薩戒》，從輪迴觀念說放生：「若佛子！以慈心故，行放生業，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生無不從之受生，故六道眾生皆是我父母。」

受此影響，中國從北齊蕭梁開始提倡斷肉食、不殺生，尤其梁武帝曾下詔禁止屠殺生靈以祭宗廟、規定僧人吃素等，此後放生風氣漸盛，吃素也成僧侶的必修功課。

許多的放生感應故事，更加速此一風潮，北齊的慧文大師（天台宗初祖），有一回經海路到健康，途中遇到暴風雨，船破沉海，即時來了一隻神龜相救，才得以脫險。離開之際，神龜說：「大師您不認識我了嗎？我就是你放生池裡的老龜呀！」慧文這才恍然大悟，事後將此經歷說給陳宣帝聽，宣帝感動下旨建報恩寺，並立石碑由龜背負，意寓神龜報恩。

正式開築放生池，一直要到隋朝天台智者大師（天台宗三祖），他曾發起信徒樂捐，購買浙江臨海一帶窪地六十餘處，約四百多里，開鑿放生池。至唐肅宗時，下詔天下州縣各立放生池，宋朝杭州知州王欽若曾奏請朝廷，「以西湖為放生池，為人主（即皇上）祈福」，從此西湖又名「放生池」。

《大智度論》也說：「諸功德中，放生第一。」放生深具意義，但現代人往往以為買來放就對了，因而經常發生選錯地點放生的，如淡水的魚、蝦，放到海裡，環境不適死了；甚至有人特去捕獵提供放生用，那麼這非但不是「放生」，簡直是「放死」了。真正愛護動物，應多去了解相關知識，保育大自然，積極護生，才是根本之道。