人性是善？是惡？這個問題在早在先秦時代，就有學者開始爭論，最著名的就是孟子的性善論與荀子的性惡論。
 
性善論主張人性本善，善是來自於惻隱之心。《孟子．公孫丑》：「無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。」人有可以成就「善」的能力，所以孟子要大家發覺自己的本性，循著本性自然發展，不要被外界物欲所矇蔽，自然能達到修養心性的目標。

性惡論則持相反意見，荀子主張人性本惡，雖然會表現出善的一面，那是後天人為的關係。所以荀子認為：「人之性惡，其善者偽也。」進一步又說：「今人之性，生而有好利焉，順是，故爭奪生而辭讓亡焉。生而有疾惡焉，順是，故殘賊生而忠信亡焉。生而有耳目之欲，有好聲色焉，順是，故淫亂生而禮義亡焉。然則從人之性，順人之情，必出於爭奪，合於犯分，亂理而歸於暴。故必將有師法之化、禮義之道，然後出於辭讓、合於文理而歸於治。用此觀之，然則人之性惡明矣，其善者偽也。」

不論性善論或是性惡論，都是從人性的一端來闡述人性本質，人性本來就無法從科學方法來驗證。性善論教育在培養個人善念期精能順從人的本性發揮，擴充人的善性，因此，在教育上採順其自然，任其自由發展；反觀，性惡論教育目在主張矯正人的本性，因此，要使用各種嚴格的方法來訓練學生，以教育的力量達到「化性起偽」的目標。

總之，教育是藝術，也是科學，老師應依受教者的個性來調整教育方法，如果行為偏差，也要採用適當規約懲處來改變不良行為，但是懲處主要意旨，是在讓他們知道自己犯了哪些過錯，處罰不是目的。我們可以說，教育之可貴，就在於善用各種教學方法，改變不良行為，擴充善性，以培育健全的人。