歐洲油畫的創始人是荷蘭的兩兄弟：胡伯特．艾克和楊．凡．艾克（1385～1441年），他們同時也是15世紀尼特蘭（荷蘭）文藝復興繪畫的奠基人。

兩兄弟的作品中最具有里程碑意義的是「根特祭壇畫」。1415年根特市長葉朵庫斯．威德，向艾克家族的兄長胡伯特訂製安置在「根特聖貝文教堂」的祭壇畫。胡伯特花了10年時間，未完成便去世了，同樣身為畫家的弟弟楊．凡．艾克繼續完成兄長的遺願。

藝評家認為這幅畫標誌著一個新時代的到來，以及人文主義藝術的誕生，更是奠定尼德蘭文藝復興藝術的基礎。

根據古代美術史學家瓦薩里的記錄，楊．凡．艾克用快乾油作畫，使畫面在24小時內乾燥並且不畏潮濕。這種畫法在歐洲迅速流傳開來，因而在歐洲藝術發展史上，艾克兄弟成為油畫的開拓者。其實他們也是經過多次試驗，才成功研創出一種完善的油彩溶劑，使油彩易於調和，便於運筆，又可多層設色，這種突破性的創造，令14～15世紀的作品，至今仍保持鮮豔和美麗，「根特祭壇畫」正是運用油調顏色繪製而成的經典傑作。

1425年楊．凡．艾克任菲力蒲．盧．蓬公爵的宮廷畫師，也曾擔任使節到過葡萄牙等國。他擅長肖像畫，努力擺脫中世紀拘謹的傳統畫風，喜歡把神聖的內容拉到現實生活中來描繪，令畫面更加豐富多彩。

他的代表作「喬凡尼．阿爾諾芬尼夫婦像」，除了逼真刻畫了阿爾諾芬尼夫婦的外貌和個性特徵之外，且以細膩的筆調，鮮豔的色彩，精確寫實地把室內的陳設，牆上和房子裡的裝飾描繪得異常生動。

其實他畫裡人物的手勢動作、周圍環境和擺設物品等，都含有民俗意義。比如以華貴的衣著打扮表明畫中人物的富有；兩夫婦的手勢表示互相忠貞：丈夫溫柔地托著妻子的手，是一種承擔養活妻子責任的暗示；妻子戴上白頭巾，代表貞潔，手心向上，意思是忠於丈夫；妻子另一手撫著鼓起的肚子，並穿上綠色的衣裙，代表的是生育繁衍的喜悅。畫面左邊角落有一雙拖鞋，意喻成家。腳下方有隻小狗，亦喻忠誠相待。屋頂上方懸掛的蠟燭吊燈，代表通向天堂的光明。牆上掛著的掃帚則表示驅走所有不祥之物。

間壁上有個圓鏡，圓形鏡邊有10個突出的帶角邊方形，方形內又有小圓形，內有一幅耶穌故事畫，圖像小到難以識別。這種以中心圓鏡反射出整個房間景物的精微畫法，刻意使用鏡子的反射擴大畫面空間的技巧，連現代攝影家都驚歎不已。這些獨有的藝術特色，對後來荷蘭的風俗畫有很大的影響。

出生於荷蘭馬塞克城的楊．凡．艾克於1441年去世時，義大利文藝復興時期的三位藝術大師達．芬奇、米開朗基羅和拉菲爾等還都尚未出生。