「獅子窟中無異獸,象王行處絕狐蹤。」這副聯在棲霞寺的方丈室外,正是方丈隆相法師給人的印象。站在藏經樓上,他遙望棲霞的一磚一瓦說:站在祖師的肩上弘法,一切得來不易呀!
「棲霞是古寺,來寶山怎能空手而回呢!」隆相法師邁大步,笑開懷,引客巡山。入山門經天王殿、毘盧寶殿、藏經樓,依山而上,翠巒疊起。毘盧寶殿外是一方天井,西廊二樓依次為玉佛樓、過海(鑑真)大師堂、宗仰上人紀念堂、多寶閣等,窄門低簷裡都有一位堂主負責看守。
玉佛樓內供奉一尊結伽趺坐的大玉佛,與高雄佛光山玉佛樓所奉的玉佛頗神似,堂主才說:這正是來自台灣星雲大師的敬獻,右牆上十九幅「釋迦牟尼佛八相成道圖」,則是美國西來寺所贈。
宗仰上人紀念堂是祖祠,供奉復興鼻祖宗仰上人,佛光山男眾學部的宗仰上人紀念堂,即是此處分燈。堂內牆上還懸掛著宗仰、若舜、寂然、方廉、青權等五位高僧畫像,其中寂然法師肖像清瘦嚴俊,他曾在日軍侵華屠殺南京城時,領著寺僧力抗日軍,保護二萬四千名入寺避難的百姓。這段故事本只在寺裡說給有緣香客聽,但當家傳真法師為留下歷史,經十年籌備拍成電影《棲霞寺1937》,並請星雲大師為電影題字,作歷史見證。
棲霞寺怎能容下如此多的難民呢?在後山鳳翔峰的「千佛岩」,山嶺布滿大小洞窟佛龕二百九十四座,雕有佛像五百一十五尊,遠望如蜂房,難民曾在此棲身保命,佛雕藝術也因此未被破壞。
千佛岩是南朝隱士明僧紹捐宅建棲霞寺後,夢見西岩有佛光,發願開鑿起始,經齊梁貴族接續而成。其中最著名的舍利塔,建於隋文帝,塔基藏有數十顆舍利,為鎮寺之寶。
二○○○年時,在一○二號佛龕中發現「東飛天」,於是中國最東「敦煌遺跡」之名蜚聲中外。東飛天棲身半腰高的石窟上,眾人紛紛屈膝蹲看洞頂的二尊火燄飛天,此一發現讓棲霞明珠更顯光亮。