五祖寺一襲灰袍披身，山門聳峙以「上接達摩一脈、下傳能秀兩家」之勢，安座在湖北黃梅東山之上。這是五祖弘忍道場，也是六祖惠能得法受衣缽之地，因此宋英宗親書「天下祖庭」。

門外，瘸腿乞丐，叫唱擁來，進退之間，讓人抽回了現實。禪，雖精妙卻不離生活，難怪四祖至五祖皆以農禪立寺，讓僧人免於托缽乞食，佛法才得以興揚，畝畝方田至今仍然苗苗青秧。

寺內古建築群要以聖母殿（圖{1}）最為特殊，殿內供奉的聖母纖瘦，姿態莊嚴，她正是五祖生母周氏。

相傳五祖前世是位栽松老人，破頭山上巧遇四祖，央求出家。四祖見他老邁便說：「投胎再來，我就收你為徒。」當晚，老人借宿浣紗姑娘家。翌日，老人不知去向，姑娘竟未婚懷孕，被逐出家門，生下胎兒。這段三世因果感動了武則天，特賜封她為聖母，創下為僧人母親建殿堂的首例。

弘忍七歲以「佛性為姓，性空故無」獲四祖認可出家，就一直在四祖身旁修學，延續前世的承諾。當年四祖身旁不乏悟性高的弟子，傳法時他問：「參禪何須方便？」當眾印心。弘忍答「原地找人」獲得賞識，今日寺內有面碑牆上寫著：「認識你自己，應做如是觀。」回應了五祖，也為盲目找心者，一記當頭棒喝。

寺內樓閣層層，怎麼也抵不過一面漆脫蘚生的白牆，被後人代代傳頌。五祖當年要學僧在牆上寫偈，一較悟性。首座神秀先以「身似菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃」在寺內傳頌。被在米坊裡舂米的惠能給聽到了，他大字不識，請人代寫「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。」這首偈竟獲五祖印可，當晚密授《金剛經》，傳授衣缽。如今，舂米工具，仍完整地保留在六祖殿內，給人無限追憶。

從四祖到五祖、五祖到六祖緣緣相扣，依如大殿對聯：「佛法有因、佛法有緣、有因有緣、皆成佛果；祖傳一衣、祖傳一缽、一衣一缽、乃是祖師。」