早在四千多年前的夏朝，中國人即懂得了「鑿井而飲」。在《周易》中即有「井泥不食，舊井無源」，並十分注意對水源保護的記載。

東漢時，還發明了最早的環衛機械———垃圾翻斗車和灑水車，在城市裡設置衛生「都廁」（即公共廁所）。當時對隨地吐痰的危害性亦有很高的認識。傳說，東漢末年時，曹操曾送給漢獻帝一個精緻的唾壺，請其「吐痰入盂」。

南宋時，都城杭州「亦有每日掃街盤垃圾者」(《夢梁錄》)；到了北宋，京都開封開始設立城市環境衛生的管理機構———街道司，專管城市街道清掃和積水的疏導工作。
 
明代，城市配置專職清潔工　；在太平天國時期，也曾明文規定「興鄉兵，大村多設，小村少設，日間管理各戶灑掃街渠，以免穢毒傷人。」

對於環境的美化和環境衛生的管理，在中國古代已列入法律。早在商代，法律中規定「棄灰於道者，斷其手」。戰國時亦有「棄灰於道者，黥」的法律條文，即用刀在其臉上刻下記號，再塗以墨，讓路人皆知，讓大家共同指責。