編譯／潘楠慕

 全球水資源僅百分之2.5為淡水，在人口持續成長下，淡水資源耗竭，一直是一個受關注的環境議題。現在科學家尋找新的淡水資源，正將目光投向一個或許令人意想不到的區域：海洋深處蘊藏的大規模淡水系統。

將近50年前，美國政府的研究船為了尋找美國東北部外海蘊藏的礦物和碳氫化合物，在該海域鑽探海床，結果在海洋深處發現淡水。

為了接續當年這項探勘發現，由十多國科學家組成的「501號探勘」（Expedition 501）任務，2025年在該處海域，進行全球首次系統性的海底淡水探鑽。據信該海域海床下，蘊藏了大量淡水，範圍從紐澤西州往北直到緬因州。

這項計畫經理、英國地質調查所（BGS）艾佛瑞斯特（Jez Everest）指出，「這是過去從未被任何研究計畫直接調查的主題」。共同負責這項任務科學工作的地球物理學家杜根（Brandon Dugan）說，這是「在你大概最想不到的地方，探勘地球的淡水」。

研究人員在該海域3處位置架設探鑽平台，下鑽到將近400公尺深的海床沉積層。第一個探鑽區抽取的海水樣本，測出鹽度僅千分之4（4 PPT），遠低於同海域平均鹽度。杜根形容：「當儀器顯示鹽度只有千分之4時，那是令人大感驚喜的時刻。」

儘管該批樣本鹽度仍低於美國訂出淡水鹽度須低於千分之1的標準，不過，接著在第2、第3個鑽探點採集到的樣本，鹽度降到千分之1、甚至更低，幾乎與一般淡水無異。

研究人員總計帶回將近5萬公升的樣本，將由全球多個實驗室分析，判斷飲用安全性，並了解來源是否為數千年前融化的冰河，透過複雜的陸地構造持續注入。同時，也將測定這些海底淡水形成年代，這是判斷這些水源是否為可再生資源的關鍵。

杜根解釋，若形成於100、200多年前，代表該系統仍與陸地源頭的補水機制連通，若年代更久遠，就可能是地球形成初期即固存於原始環境中的「原水」，其資源有限，不具可再生性。

根據聯合國估計，5年內全球淡水需求量將超過供應量40%，同時，海平面上升，正帶來地下水鹽化威脅。

參與「501號探勘」計畫的科學家相信，海底淡水，或許足以供應一個規模相當於紐約市的大都會，長達800年的用水需求。

不過，海底淡水牽涉環境問題，如抽取海水有改變沉積層壓力、破壞深海生態循環的疑慮，另外，海底淡水所有權目前仍為灰色地帶，管理、分配制度可能存有爭議，這些都有待解決，才能真正實際利用這批龐大的淡水資源。