編譯／潘楠慕

俗稱「魔鬼魚」的鬼蝠魟（manta ray）名列海洋世界中，外型最奇特的生物，除了一雙巨大的胸鰭，最吸引人注意的就是牠們細長如鞭的尾巴，科學家一直困惑此結構究竟有何功能，現在哈佛大學一份研究，解開了這個謎團，這個長尾巴其實有如魟魚的預警雷達。

魟魚胸鰭連接頭部形成的鑽石形扁平身體，寬可達9公尺，其細長的尾鰭尾端，長度可與體長相當，牠們在海中悠游的模樣，有如海洋的滑翔高手。不過，魟魚並非利用尾部在水中推進，哈佛大學海洋生物學家喬梅爾（Júlia Chaumel）和勞德（George Lauder）發表的這份研究指出，這條長尾是高度敏感的感覺器官，能提早察覺掠食者的靠近。

研究團隊以體型較小的同科物種牛鼻鰩（cownose ray）為對象，利用微型電腦斷層掃描建立三維模型，分析其尾部結構，發現當中含有布滿小孔的特化組織，這些孔洞連接到魚類特有的感覺通路「體側線」，感應水流和壓力變化。

體側線貫穿魚類身體、連接到皮膚，通常在頭部最複雜，往尾端逐漸簡化，但是牛鼻鰩卻相反，整條尾巴都布滿感測小孔，如此可讓魟魚低頭吸食沙中貝類時，用尾巴警戒背後動靜，「當沙魚從後方接近，帶起的水流變化會立刻被偵測到，讓魟魚趕快閃避」。

這份研究在《英國皇家學會會報生物學版》（Proceedings of the Royal Society B）發表。喬梅爾認為，魟魚尾巴應該還有其他功能，接下來將探究此結構是否也有助於穩定身體，就像風箏尾翼一樣，使牠們在海中滑翔得更平穩。