編譯／潘楠慕

帶著呆萌笑容與花邊狀鰓的墨西哥鈍口螈（Axolotl），近年因電玩角色而爆紅。但是對科學界來說，牠不只可愛，還肩負更重要任務：協助揭開誘導人類肢體再生能力的機制。

這種蠑螈即使成年也不會完全改變樣態，而是保留一些幼體特徵，因此以天生「永保年輕」著稱，而且牠們還是再生高手，成年後若失去一隻肢體，能在數周內長回完整的新肢。

美國東北大學生物學家莫納漢（James Monaghan）的研究團隊，利用螢光技術讓墨西哥鈍口螈可在黑暗中呈現螢光，以利追蹤其體內分子活動，探究牠們奇特的再生機制。研究聚焦於一種名為「視黃酸」（retinoic acid）的分子，這種維生素A衍生物，似乎在蠑螈再生能力上，扮演有如定位系統的角色。

莫納漢解釋，參與再生的細胞群，必須知道自己位於上臂還是前臂，才能正確長出缺失部位。研究團隊以藥物阻斷分解視黃酸的酵素後，蠑螈果然搞錯再生部位，顯示這種物質的濃度高低，決定其再生「方向感」，濃度愈高，愈靠近身體中心。

這份已在《自然通訊》（Nature Communications）期刊發表的研究，雖然距離讓人類也具有肢體再生能力，還很遙遠，但是已跨出關鍵一步。

麻州MDI生物實驗室（MDI Biological Laboratory）助理教授穆拉瓦拉（Prayag Murawala）認為，如果要在人類身上重現這種能力，就有必要更加了解基因調控迴路，而根據這份研究，視黃酸能觸發基因調控。

莫納漢表示，人類胚胎發育時同樣曾經「製造」四肢，基因藍圖依然存在，只是缺乏啟動的訊號，接下來就是找出解鎖這種人類發育初期指令的正確化學分子。