編譯／潘楠慕

天文學家利用威力強大的韋伯太空望遠鏡（JWST），深入觀測距離地球約100億光年的「蜘蛛網原星系團」（Spiderweb protocluster），驚訝地發現，這片星系團中充滿新生的年輕星系，猶如「建造中的星星城」。

由於光線需要長時間才能傳到地球，天文學家如今所見，是宇宙「大爆炸」後大約40億年的早期宇宙景象。蜘蛛網原星系團已有大約100個已知星系，是研究星系如何逐步聚集、形成今日宇宙龐大結構的重要窗口，過去的觀測因星際塵埃與氣體阻擋，可見光難以穿透，使得許多細節隱而不現，而韋伯望遠鏡具備的紅外線觀測能力，穿透這層厚厚的宇宙雲霧，捕捉到其中的氫氣與新星系，揭開過去不得見的面貌。

參與研究的西班牙加那利群島天文物理研究所（Instituto de Astrofísica de Canarias）研究員佩雷茲—馬汀內茲（Jose M. Pérez-Martínez）形容：「我們正見證宇宙其中一個最大結構的誕生過程，就像一座正在建造中的星星城。」

研究團隊僅觀測3個半小時，就揭露出比預期更多的新成員。日本早稻田大學天文學副教授嶋川里澄（Rhythm Shimakawa）指出，他們本來就預期會發現新的星系，但是「驚訝的是發現的數量比預期得多」，而且清晰可見，並未被塵埃遮掩。

這些星系形成主因，並非星系碰撞或合併，而是大量氣體在這個龐大結構中的各處緩慢積聚，進而孕育恆星。佩雷茲—馬汀內茲指出，比較靠近地球的星系團，大多通常已年老，不太活躍，而這項研究觀測到的卻是「青少年時期」星系，「韋伯望遠鏡讓我們能首次，深入一探這類結構形成的過程」。