編譯／潘楠慕

天文學家或許終於解開天王星（Uranus）和海王星（Neptune）的奇特磁場之謎。美國加州大學提出的研究認為，這兩顆太陽系中典型的冰巨星，可能各自隱藏著一片巨大的海洋，這層液體正是造成它們磁場特殊的關鍵。

柏克萊加州大學行星科學家米利澤（Burkhard Militzer）在《美國國家科學院院刊》（PNAS）發表論文，提出這項看法。天王星、海王星外表看似平靜，但是其磁場呈大幅傾斜且偏離中心，迥異於太陽系中地球、木星或土星等其他行星，雙極磁場大約與自轉軸方向一致。科學家原本認為，天王星是因早期巨大撞擊導致磁場偏轉，但是海王星磁場也呈現類似的顯著傾斜，使得這種解釋站不住腳。

米利澤的研究，利用模擬約500個原子的運動，推演這兩個行星內部的結構，模型顯示，行星大氣層下有大約8000公里厚的「水」層。他說：「我們認為那是海洋，其中混合了氫，而且導電性高，這一點對磁場具有重要性。」

這層水層與下方更深層的碳、氮與氫層分離，如同油與水互不相融，而這兩星球上的海洋壓力，可能比地球大6萬倍，因此「水」層可能並非像地球上的水，而是兼具氣體和液體特性的超臨界流體。

米利澤解釋，通常氫層堆積在上方時，水層會溶解進去，但是由於冰巨星距離太陽較遠，形成時獲得的氫，可能比木星和土星少，因而保留了獨立的水層，因此，造成它們磁場扭曲的原因，是這層水層、而非行星核心。

美國科羅拉多大學行星科學教授巴格納爾（Fran Bagenal）認為，這項研究有助於釐清，如木星、土星等以氫為主的氣態巨行星，和冰巨星之間一大關鍵差異，也更強化重回天王星探索的理由。