【記者張穎容台北報導】陽明交通大學研究發現，咀嚼與吞嚥不只是嘴巴的簡單動作，背後牽動複雜的人腦神經網絡。2篇研究論文最近在國際期刊《Journal of Oral Rehabilitation》發表。

陽明交大牙醫學系與磁振造影核心實驗室歷經2年合作，超過百位來自不同年齡層的健康成人進行咀嚼與吞嚥測試，並搭配磁振造影掃描人腦神經網路。

研究指出，在低強度的咀嚼條件下，顯示出小腦與初級感覺運動皮質之間的功能連結。但如果增加咀嚼難度，如口內有較難咬碎的異物時，前額葉功能連結較強的年長者，有較好的咀嚼效能。

由於前額葉是負責高階認知功能的腦區，這意味著咀嚼功能，除了傳統認為與缺牙有關，更與大腦認知功能息息相關，例如年長者剛裝上新的假牙，或吃特別難咬爛的食物，需要去學習與適應，都仰賴腦功能活動。

研究顯示，吞嚥功能出現另一條截然不同的神經路徑。良好吞嚥表現顯示出的是小腦與基底核的連結增強。與動作和節律性運動有關的腦區連結，反映出維持吞嚥穩定性的神經機制；與一般民眾認知相反的是，「研究發現咀嚼能力好，不必然表示吞嚥能力也好」。

此外，團隊也發現咀嚼與吞嚥都有良好表現的參與者，其上臂與小腿圍明顯較其他組別來得大，反映出肌肉狀態與良好咀嚼與吞嚥能力彼此互補，這代表能咬又能吞者，才是真正的健康指標。

執行研究的牙醫學系教授林嘉澍表示，研究結果不僅強調口腔健康與全身系統健康的關聯性，更突顯出在牙科門診中，對年長者分別評估進行咀嚼與吞嚥能力測試的重要性。