文／蔡元澤

芳鄰徐警官9年前在其農地新發現3棵正在成長的植物，植株生長順利快速，有幸受贈一棵，移植於庭園。葉片相當於人類的身分證，就從葉片觀察起。葉呈單葉互生，葉柄約15公分，3～5裂略呈圓形，掌狀脈5～7條，全緣或圓齒狀。初步判斷應是自山頭一棵成樹，藉著山風傳播，飄下種籽長出的山芙蓉。幾經多月的成長，全株比對確定就是阿里山原住民所稱的「神聖之物」。

去年10～12月日照充足，在霜降節氣前後，苗栗農場山芙蓉花苞大開，似在歡迎我「新生命」重生再起！手術後在山中靜養半年多，每日晨昏天候晴雨轉變之際，就拿起相機捕捉山芙蓉各種姿態風貌，常見蝗蟲、綠螳螂、螞蟻、蜜蜂……等受粉者先後聞香採蜜，葉片則是「角斑蛾」幼蟲的最愛。台灣原生特有種的山芙蓉，因淺根性枝條受風易斷折、染白粉病培養不易。平時要多觀察剪掉頂端病枝，噴灑自製辣椒水，以自然落葉腐化之腐植土提供根部附近養分。

如今農地共植3棵，山風強勁主幹都有些傾斜，有棵取自成樹根部芽點長出的嫩枝，以酒精消毒過的斜口刀切下，以扦插法細心移植照料，培育成功。另一棵為友人相贈的重瓣山芙蓉幼苗，不到兩年時間已長出許多花苞，體態似流星鎚，葉緣較尖，一周左右重瓣花開更顯艷麗。遠望山芙蓉樹冠上一片白、粉、紅色多變花朵，讓我意外昏倒受創的心靈得到深深的滋養與療癒！

山芙蓉分布於台灣中南部中低海拔地區。開花期，一天花色三變，白色→粉紅色→紫紅色，到晚間就凋萎落地。因花型大、花期約3個月長，一般栽培為庭園或景觀樹，山中民宿、餐廳庭院在秋冬之際運氣好時可見到它。

相傳嘉義阿里山的鄒族原住民，在祭典儀式進行前或發生異族爭鬥前，每位戰士都必須佩戴「山芙蓉」樹皮於手臂或胸前做為「護身符」，來避邪護身祈福，保護戰士們的健康安全，長期以來就被阿里山原住民視為「神聖之物」、「守護神」。因「山芙蓉」具有多種有效的「藥用保健」，含有特殊肌膚修護之成分，武士受傷可以療傷。在草藥店可以找到山芙蓉根切片曬乾製成的草藥，樹皮可做為繩索材料，原住民會製作成肩帶或綑綁農作物。