文／山羊　

小明很好奇，用完「金、木、水、火、土」命名五顆行星後，距太陽最遙遠的兩顆冰巨星（ice giant）—— 天王星與海王星是如何命名的？

先說天王星（Uranus），是1781年英國天文學家威廉．賀歇爾（William Herschel）所發現。這是第一顆藉由望遠鏡才發現的行星。原本要以「喬治星」（Georgium Sidus）或英國國王「喬治三世」（George III）命名，未被國際天文學界接受，最後才以希臘神話的天空之神「烏拉諾斯」（Ouranos）為名，象徵古代神話中天地的起源。這是唯一不用羅馬神話取名的行星。

1789年，德國化學家馬丁．克拉普羅特（Martin Klaproth）發現的鈾元素也是以Uranus將鈾命名為Uranium。

至於在中國、日本、韓國等這些漢字文化圈的國家，人們就將它譯做「天王星」，「天王」在中國古代神話中就是指「天神或天帝」。

聽完命名過程，小明又對「天王星躺著自轉」感到很有趣。這是怎麼回事呢？

直角傾斜 快速滾動



天王星約於45億年前形成，是太陽系第三大行星，赤道直徑5萬1118公里，約地球4倍，如果地球是寬2.05公分的美金五分鎳幣，天王星就有壘球那麼大。

天王星跟太陽平均距離約29億公里，距太陽19個天文單位（AU，即太陽到地球距離），陽光從太陽到天王星需2小時40分鐘，陽光強度只有地球上的1/400。

另外，天王星自轉一周只需17小時14分鐘，公轉一周卻長約84年，也就是說，從被發現到現在，它還沒完成第三趟繞太陽公轉的旅程。還有，如果能住在上面，日子雖過得比較快，一輩子卻只能吃到一次生日蛋糕。

最奇特的是，天王星的自轉軸竟然傾斜達97.77度，是唯一一顆赤道與軌道幾乎成直角的行星，就像「橫躺」於軌道平面上的一顆球，在太空中快速自轉滾動，同時又繞著太陽公轉。

科學家說，可能是在30到40億年前，與一顆地球大小的天體碰撞的結果，才造成天王星這劇烈的傾斜，不僅導致它擁有約21年長的季節，兩極輪流面對太陽的結果，產生了42年白天，42年黑夜的現象，同時也導致天王星的逆行，跟金星一樣順時針旋轉，不像其他行星逆時針「正常」旋轉。

最冷行星 與眾不同



天王星的核心是岩石，體積略小於地球，很有可能與地球相當，上面包覆著大量由水、甲烷與氨等組成的流體，高熱且稠密，核心附近溫度高到4982℃。由於沒有真正的表面，太空船無法著陸，但也無法毫髮無傷穿越天王星大氣層。

像木星與土星一樣，它的大氣層是由氫與氦組成，還含有少量的甲烷以及微量的水及氨，溫度最低可達-224℃，加上風速每小時900公里，所以比離太陽更遠的海王星還冷，是太陽系中最冷的行星。

不過，因為陽光穿過大氣層，被天王星的雲層反射回來時，甲烷會吸收紅光，反射藍光，造就天王星淺藍帶點綠的美麗色澤，讓它更與眾不同。

天王星擁有13個微弱光環，主要是由冰及岩石碎片等微小顆粒與塵埃所組成。因為它們較窄，而且顏色暗淡，一直到望遠鏡的技術發展更進步後才被發現。

另外，它也有美麗的極光，還擁有28顆衛星，這些衛星的名稱多來自英國大劇作家莎士比亞（William Shakespeare）與詩人亞歷山大．波普（Alexander Pope）作品裡的人物，最著名的衛星包括米蘭達（Miranda，天衛五）、泰坦妮亞（Titania，天衛三）、歐貝隆（Oberon，天衛四）及艾瑞爾（Ariel，天衛一）。

1986年，旅行者2號飛過天王星，是唯一曾飛掠過的探測器。到目前為止，還沒有任何太空船曾繞著這顆遙遠的行星運行，對其進行深入、近距離的研究，讓天王星成了太陽系中最神祕的行星之一。