編譯／韋士塔

科學家近來發現，一種常見的黃色食用色素竟可讓動物的皮膚變透明，無需透過手術就能直視牠們的內部器官。這項研究成果，似乎讓知名科幻小說作家威爾斯（HG Wells）作品《隱形人》的劇情成為現實。

美國史丹福大學材料科學家洪國松（Guosong Hong）博士和研究團隊把這項研究成果發表於《科學》（Science）期刊，論述這種創新的非侵入性技術將如何為醫學研究帶來重要突破。

洪國松博士指出，這種特點擁有龐大潛力，未來可能在不侵入身體的情況下進行器官檢測。如果能應用在人體上，將可更準確掌握受傷部位或腫瘤的位置。

報告指出，過去要看見皮膚下方的器官或組織，通常仰賴X光、超音波、磁共振造影或內視鏡。然而，研究團隊把一種稱為檸檬黃（Tartrazine）的食品添加物塗抹在小鼠的腹部與頭皮後，竟可清楚看到小鼠體內的肝臟、腸道、膀胱及大腦血管。只要將這種色素洗去，皮膚就能恢復成原本顏色。

史丹福大學的研究團隊解釋，當光線照射在生物組織上，其中的結構具有不同的折射率，使光線往各方向散去，導致皮膚看起來不透明。例如水溶性成分的折射率低、脂質與蛋白質的折射率高；現階段有幾項技術可透過去除脂質，保留水凝膠，使組織變得透明，但目前仍無法用於活體動物。

史丹福大學的創新技術，運作原理是利用檸檬黃吸收特定波長的光（藍光），縮減了水、脂質的折射率差異，只需幾秒鐘就能使皮膚變得透明。讓外界感到有趣的是，這個原理與《隱形人》描述的情節吻合；這部作品中的主角是一名天才科學家，他發現讓物體隱形的祕訣是把人體結構的折射率變得跟空氣一樣。

這項技術的驚人之處在於，食用色素通常會讓物體變得不透明，但檸檬黃會讓組織在紅光光譜下變得更透明。

研究團隊一開始是用雞胸肉薄片進行測試，接著把檸檬黃塗抹在小鼠剃毛的腹部皮膚，觀察到心臟跳動及食物如何通過腸道，而且塗抹在頭皮後，透過儀器可以看見大腦的神經元活動（小鼠頭骨較薄且具半透明性）。

目前，這項技術的透明效果僅限於食用色素能滲透的3毫米深度，研究團隊發現把檸檬黃注射到皮下，可以看到更深層的組織結構，從而擴大技術的應用範圍。

雖然該技術尚未在人類身上進行測試，但未來它有助於醫生無需進行侵入性手術，就能檢測深層腫瘤或定位損傷部位。這項發現為醫學研究和動物模型研究開啟了新的大門。不僅能觀察動物的內部結構，還可能以非侵入性方式來診斷疾病。

洪國松博士表示：「醫生只需檢視患者的組織，就能診斷深層腫瘤，不須進行侵入性的切片手術。另外，新技術也有助減少靜脈抽血的疼痛，因為抽血者能準確找到皮膚下的靜脈。」