編譯／韋士塔

酵母通常用來進行發酵過程，但近來丹麥的研究人員使用麵包酵母（Saccharomyces cerevisiae，又稱釀酒酵母）來生產2種對抗精神障礙藥物的重要化合物，將有可能開啟藥物生產的新篇章。

在醫學領域，生產藥物的重要夥伴是植物，它們能產生多種具有藥用特性的天然化合物；例如，阿斯匹靈的活性成分—水楊酸（salicylic acid）—就取自於柳樹。除了止痛藥劑，由植物產生的化合物阿爾斯通寧（alstonine）及蛇紋石素（serpentine），就具有對抗精神疾病、抗癌與抗瘧疾的效用。

然而，醫學界面臨的一項嚴峻挑戰就是如何大規模生產這些藥物；目前為止，部分藥物的關鍵成分仍然須自植物中提取，但相關技術的門檻極高，產量也相對偏低；研究人員也不斷嘗試以人工方式合成所需成分，但同樣面臨技術、成本和產量方面的考驗。

面對這些障礙，丹麥科技大學（Technical University of Denmark）的研究人員選擇麵包酵母作為製造這些藥物的工具；研究團隊指出，就基因工程而言，麵包酵母是相當理想的選擇，因為麵包酵母的成本低廉，且相對容易進行基因改造，且只需要簡單的環境就能快速生長。

研究團隊說明，酵母通常用來發酵，進而生產麵包、啤酒等產品；發酵過程是在缺氧的情況下分解糖，同時產生二氧化碳、乙醇。研究團隊觀察發酵過程時，並非找尋製作麵包的機會，而是探索利用發酵過程來生產藥用化合物的契機。

研究人員指出，他們讓酵母細胞出現植物基因表現，改變酵母的自然發酵過程。他們把修改過的植物基因置入酵母中，讓酵母把編輯過的基因，視為自己的基因並產生酶（enzyme，又稱酵素，能加快化學反應的速度）。接著，這些酶會進行催化反應，透過一系列步驟產生所需的化合物。

丹麥科技大學的研究團隊已把這項結果發表於《自然化學生物學》（Nature Chemical Biology）期刊，報告指出，這項技術，並不只是從植物中取出一套工具，並將其放入酵母細胞，因為生產阿爾斯通寧及蛇紋石素等化合物的步驟相當複雜。酵素在不同植物上的版本各自不同，為了把植物基因整合到酵母細胞中，研究人員測試了多種酵素，最終才確定哪種酵素產生阿爾斯通寧與蛇紋石素的效率最高。

選定酵素後，研究團隊面臨下一道挑戰，就是證明新方法在製造抗精神障礙藥物方面是否具有實用性，他們必須證明，直接從酵母中生產的阿爾斯通寧能產生治療效果。

研究人員尚未進行人體測試，他們改造酵母菌及哺乳動物細胞，然後使用新技術生產的阿爾斯通寧，成功作用於神經系統中的常見藥物標靶，證明其治療能力；研究團隊表示，他們將繼續發掘麵包酵母的用途，為創造新的自然療法開路。