文／張瑞棋　

1896年的3月1日，巴黎的上空仍布滿厚厚的雲層。法國物理學家亨利·貝克勒（Henri Becquerel）望著窗外陰沉沉的天空，嘆了口氣。他打開抽屜，把已經放了兩、三天的東西拿出來，猶豫著要如何處置。

兩個多月前，德國物理學家倫琴（Wilhelm Röntgen）發表發現X射線的實驗，還附上其夫人的手在X射線照射下的相片，幾根手指的骨頭清晰可見，令世人大為震驚。倫琴之所以用X射線來命名，是因為他自己也不知其來源為何，究竟是直接在陰極射線管的陰極產生？還是陰極射線撞擊到管內的稀薄氣體或玻璃所致？貝克勒讀了倫琴的論文後，決心揭開X射線的神祕面紗。

貝克勒研究燐光礦物多年，他不禁猜想，燐光礦物在吸收光線後發出螢光的同時，或許也發出看不見的X射線？不過X射線的能量顯然比螢光強得多，燐光礦物可能得吸收更充足的陽光，才能產生X射線。

驗證猜測 反覆實驗



1896年2月，貝克勒取得一塊鈾鹽後，開始著手進行實驗。他將感光底片緊緊夾在兩張黑色厚紙板之間，放在太陽下一整天後，確認沒有透光造成底片變色。接著他再將鈾鹽放在黑紙板上晒幾個小時，再沖洗底片，顯影後果真出現鈾鹽的形狀，代表有來自鈾鹽的射線穿透黑紙板。

這個結果讓貝克勒非常興奮，但他還是按捺住內心激動，再仔細想了一遍，察覺不見得是無形的射線造成，也有可能是鈾鹽蒸發的分子穿透厚紙板所致。為了排除這個可能性，他又在鈾鹽與黑色紙板之間放了一片玻璃，再重新做一次實驗，結果底片沖洗後，仍然出現鈾鹽的影像！看來這足以證明他的猜想：鈾鹽吸收光線後會發出X射線。

貝克勒趕緊向法國科學院報告所作的實驗，隨即受邀於3月2日前往對院士們發表。為了慎重起見，他想在啟程前再做幾次實驗確保無誤，怎知天空不作美，他在2月26日準備好後，竟然接連幾天都是陰天。到了3月1日這天仍然烏雲密布，眼見已經沒有機會再做實驗，他只好無奈地打開抽屜，將裡面的鈾鹽與用黑色厚紙板包住的底片拿出來，幾經猶豫後，心想與其丟棄，不如還是把底沖洗出來看看。

他原本預期頂多只有淡淡的陰影，沒想到完全出乎意料之外，底片竟然呈現鈾鹽清楚的廓影。這完全推翻了他原先的理論，原來鈾礦不需要吸收陽光，自己就會發出放射線！他先是錯愕，但在釐清這個事實後，反而露出微笑，因為隔天他將帶著更重大的發現前往法國科學院，讓他的同僚們目瞪口呆：竟然有自發性地輻射出能量的放射性物質！

無心插柳 意外收穫



貝克勒因禍得福的意外發現，從此開啟了放射性的研究，居里夫婦也因此投入放射性礦物的實驗，而於1903年和貝克勒共享諾貝爾物理獎。至於開啟這一切的倫琴，則早在1901年，就因為發現X射線，成為第一屆諾貝爾物理獎得主；有趣的是，倫琴也是在實驗中意外發現X射線的。

科學上有許多發現與發明，其實是無心插柳的結果，放射性的發現就是如此。128年前，原本要藉助陽光進行實驗的貝克勒，失望地決定放棄，不料反而得到前所未有的發現，開啟了人類對放射性元素的探索。