文／楊喬

不少物種正面臨滅絕危機，人類在加緊保育保護之際，對於某些物種，竟能在惡劣環境下努力求存，不禁產生敬意和好奇。例如一種約百年前才發現，能在沙漠中存活的珍貴魚種「 魔鱂」（mojiang，又稱「沙漠魚」），就讓不少科學家十分好奇：牠們是如何在惡劣的環境下生存並傳宗接代的？

極端環境中不斷演化

在生物學上，鱂屬的「魔鱂」為輻鰭魚綱鯉齒目鯉齒亞目鯉齒鱂科的一支，如今被「國際自然保護聯盟」（IUCN）列為二級保育類動物。「魔鱂」是身材嬌小、動作靈活、僅3公分大小的沙漠魚，不過科學家懷疑牠原本體型沒那麼小，是為了在沙漠生存才不得不愈演化體型愈小。

「魔鱂」發現於美國內華達州、加州邊界上Mojave沙漠「死亡谷」中的「魔鬼洞」，形成時間大約在50萬年前，由於死亡谷夏季溫度高達50℃（更曾出現57℃度的記錄），溼度幾乎是零，堪稱是北美洲海拔最低、最燥熱、最乾旱的區域。

小水塘中的進化奇蹟

魔鬼洞內水塘的水溫常年維持在33℃左右，且塘中水分含氧量非常低，差不多是魚類可以忍受的極限，所以對於「魔鱂」能在此生存並延續，且最初發現時約有500條，被科學家認為是「進化奇蹟」。

科學家還發現，「魔鱂」為了適應沙漠特殊環境，早已練就一身好本領，其大腦和身體十分靈活，能夠忍受極端的溫度。根據研究顯示，從0℃～100℃之間，都是「魔鱂」能夠忍受的生存溫度。此外，「魔鱂」還能夠在海水3倍鹹度的水質中生存，使其壽命通常可以存活1～3年。

在地球大家庭中，「魔鱂」和北極熊一樣重要。雖然「魔鱂」個頭不大，卻是地球上能戰勝極端氣候和惡劣環境的代表生物。

抗寒抗熱抗震考驗多

死亡谷公園的發言人指出：當人們親眼看到「魔鱂」時，總會驚訝地說：「看啊！這種地方竟然會有魚，簡直太不可思議了。」

6萬年來，「魔鱂」戰勝冰河時代的嚴寒，忍住沙漠氣候的酷熱，及曾經發生地震洞穴崩塌，在日益縮小的棲息地，頑強地生存了下來。

不過，如今「魔鱂」卻面臨更嚴酷的考驗，由於地球暖化、環境變遷，加上人類抽取大量地下水，導致洞內水塘的水位下降，還不時有人為造訪干擾……

先天因素導致難繁衍

為保護「魔鱂」的棲息環境，近年遊客參觀「魔鬼洞」時，都會受到架設在水塘四周的2.4公尺高鐵絲網圍欄限制，希望讓「魔鱂」有充分的生存空間。

不過美國魚類和野生動物保護協會工作人員擔心，「魔鱂」的數量銳減，也許是基因的問題，導致繁殖過程遭遇困難。

此外，由於「魔鱂」是以水中的藻類，和水中非常小的無脊椎動物為食，而藻類生長需要陽光照射，但由於水塘的水位降低，太陽光線照射不到水中，藻類植物便愈來愈少，影響到魔鱂食物不足，更加難以生長繁衍。

適應力強但復育不易

生物學家曾經將「魔鱂」帶回實驗室研究，發現這種魚的適應能力其實很強，就像變色龍一樣，能夠根據外部環境條件，改變自己的生活性狀。譬如「魔鱂」的外觀一般為灰色，但雄性魚在交配季節會變成藍色，在水下顯得十分光亮美麗。

此外，在含氧量較高的水中，身體的顏色會變得更加鮮豔，食物來源愈豐富，體型就會變愈大，且還能與其他魚類雜交，形成新品種的魚……可說是為了求存，使盡各種變變變的手法。

棲地仿製計畫未成功

美國科學家意識到：若要保護好「魔鱂」，只能先保護好牠們的棲息地環境。為了讓「魔鱂」的魚群擴大，1976年間，科學家嘗試在「魔鬼洞」水塘附近，新建了3個水質、水溫等環境看起來一模一樣的仿製水塘，並將部分「魔鱂」轉移放進新水塘中。

然而經過5年追蹤觀察後，科學家驚異的發現，新安置的棲息地，雖然還有魚類存活，但對比原本的「魔鱂」，卻發現兩者從外形到行為特性，都出現了頗大的差異。顯見「魔鱂」的棲息地並不能完全複製，但凡有一點不同，就會導致「魔鱂」變異成其他魚種，而原本的「魔鱂」也將失蹤不見。

不負苦心復育小有成

從建立「魔鱂」保護區，到現在已近50年，魔鱂的數量一直沒有顯著提升。所幸死亡谷公園的生物學家始終不放棄嘗試人工繁育「魔鱂」，終於在2019年底傳出好消息，成功繁育恢復到187條「魔鱂」。

不過，科學家認為，即便成功繁育出100多條，「魔鱂」瀕臨滅絕的危機始終存在，畢竟有一天，牠也有可能毫無預兆的減少或消失。



雖有保育 卻屢遭滅頂災

「魔鱂」最早於1928年左右，被美國科學家發現。由於發現的地點是在美國內華達州與加利福尼亞州邊境州界「死亡谷」的「魔鬼洞」內，因此便被命名為「魔鱂」。

「魔鱂」剛被發現，就創下幾個紀錄，首先，牠的數量極為稀少而珍貴，總數約500隻，且全部都集中在一個坑洞的水塘內，因此，只要一稍有動盪威脅，可能就會全軍覆沒。

或許是為了對抗沙漠惡劣的環境，「魔鱂」的成魚個頭不大，長度僅3公分左右，生長在Mojave沙漠一處15公尺深地下水洞中，小水塘面積僅數十平方公尺，是全世界分布面積最小的脊椎動物。

1928年初，「魔鱂」數量還有500餘條，到了1976年，「魔鱂」僅剩50餘條，美國政府趕忙將「魔鱂」列入瀕危物種保護法中，美國最高法院規定要保留「魔鬼洞」內的最低水位，禁止抽取地下水。但小小的「魔鱂」可能太不起眼了，不像貓熊、禿鷲能吸引人注目，一直得不到人們的關注與重視。

2016年4月，更有3個醉漢驅車闖入「魔鱂」保護區，不僅在「魔鬼洞」戲水游泳，還將嘔吐物留在水塘內。由於此時正值魔鱂繁殖期，水源汙染後毀掉許多魚卵，致使「魔鱂」的數量從三位數降至兩位數，一度僅存38條左右。