士欲措天下事，不能不以咬菜根者勉之。
 
古代知識分子提倡過淡泊的生活，除了認為這樣有利於身體健康外，還覺得這是勵志養性的一個重要途徑。

孔子曾熱情稱讚他的弟子顏回以苦為樂的精神，說賢德的顏回，每餐一碗飯一瓢水就滿足了，住在一個破巷子裡，一般的人是忍受不了這種清苦的，可他卻能自得其樂。在那樣的環境中，鍛煉了意志，完善了品格，值得稱道。

春秋時代魯國人曹沫，就是那個自薦指揮長勺之戰的曹大夫，他有一句名言一直流傳到今天，叫做「肉食者鄙」，意思是說大肉吃多了的人腦袋壅塞，不如吃菜蔬的人聰明。可不是，飽食終日，無所用心，又怎麼能培養起高尚的情操？

清代顧仲的《養小錄》甚至還說：「凡父母資稟清明，嗜欲恬淡者，生子必聰明壽考。」又把這觀點引入到遺傳學的領域，說不耽於飲食的父母，會生出聰明長壽的後代來，可能有些言重了。

不過，他們所講的道理，並不純是營養學上的。他們的意思是說，富足的生活容易使人產生惰性，不求進取，胸無大志，自然也就無所作為了。

明清人比較注意飲食養性的問題，甚至包括有些帝王在內：

《春明夢餘錄》說，明太祖朱元璋曾反對大祀齋日「宰犢為膳，以助精神」。按古禮規定，致齋三日，要宰三條牛犢為皇上改善御膳。朱皇帝覺得這太奢侈，不讓這樣做，還發表了「儉可以制欲，淡可以頤性」的議論，實屬難得。

那些提倡素食的人，更是強調「淡泊明志」的道理，如清末薛寶辰《素食說略》「例言」所云：「肉食者鄙，夫人而知之矣。鴻材碩德，未有不以淡泊明志者也。士欲措天下事，不能不以咬菜根者勉之。」

「咬菜根」是以淡泊勵志的代名詞，非常形象，與現在「堅苦奮鬥」，應屬同義。

咬菜根，還有更早的出典。明代人姚舜牧的《藥言》有云：「人常咬得菜根，即百事可做。驕養太過的，好看不中用。」

同朝代自號「還初道人」的洪應明，專門研究過接人待物、修身養性的學問，撰成《菜根譚》一書。至今在中國大陸、台灣書店報攤仍可見此書的各種新舊版本，據說在日本也極為暢銷。

我們在他的書中，讀到下面的這些意思：在一日三餐中體驗人世間的味道，濃不欣，淡不厭，方為切實功夫。那些富貴人家的子弟，常比不上孤寒之子可以抗節致忠，那些身居高位的官僚，常比不上山野之夫可以料事獨理。原因何在？那些人是在肥肉厚酒中磨損了志向，而貧寒山野之人，是在淡泊生活中保全了全真的本性。他還說：

……麥豆羹淡滋味，放箸處齒頰猶香。

……備嘗世味，方知淡泊之為真。

藜口莧腸者多冰清玉潔，袞衣玉食者甘婢膝奴顏。蓋志以淡泊明，而節從肥甘喪矣。

神酣布被窩中，得天地沖和之氣；味足藜羹飯後，識人生淡泊之真。

洪應明顯然是提倡以淡泊明志的，難怪他這書要以「菜根譚」為名了。

「菜根」之說，自然也不是明代人的發明，它本出北宋人汪革的名言。

汪革字「信民」，進士出身。因為不願與奸臣蔡京為伍，朝廷徵召不就，甘願在家裡做個平民。當時人呂本中《東菜呂祡薇師友雜誌》就引述了他咬菜根的高論，云：「汪信民嘗言：人常咬得菜根，則百事可做。」

這話又寫作「咬得菜根斷，則百事可做。」這個說法很容易使人聯想起「吃得苦中苦……」的古訓來，但境界無疑要高得多，具有更積極的意義。

具有居貧經歷的人，心志的磨礪肯定會強於那些紈子弟，這也絕不是說，有吃有穿的人就一定不會成為英才。有錢人也有自己的理論，講求人要做得正，飯也要吃得好。王卓《今世說》卷八提到舊有相國堂聯：「放開肚皮吃飯，立定腳跟做人。」

或議首句不佳，徐野君曰：「彼小人常戚戚者，震雷常在匕箸間，那能放開肚皮吃飯？」

各有各的理論，這顯然是富有者的理論。有很多機會「放開肚皮吃飯」的人，要「立定腳跟做人」，可能比起咬菜根者要費些心力。

（台灣商務印書館）