文／蘋果

在今年的六月二日，台北市立動物園和特有生物研究保育中心、屏東科技大學合作「石虎保育繁殖計畫」中迎來重要新成員，由石虎爸爸「小魚」和石虎媽媽「平平」誕下動物園內的第二胎石虎寶寶，這大概是所有的石虎新聞中最令人喜悅的一則吧！近年來，最常上新聞的動物非石虎莫屬，只是見報的新聞通常不是牠可愛的身影或任何相關喜訊，而是石虎因故死亡的消息。

在台灣這塊寶島上，原生的貓科動物只有雲豹和石虎，可是經過訪查，雲豹的蹤跡幾乎等於零，許多學者認為雲豹已經滅絕，於是石虎成為台灣僅存的野生貓科動物。根據學者估計，目前台灣野外石虎的數量僅剩下五百隻左右。那麼，我們要如何幫助石虎呢？從了解石虎的棲息地與相關生態，將是啟動石虎保育的第一步。當愈來愈多的人認識石虎，才會開始關心石虎的存在及繁衍問題。

石虎的外表和家貓極為相似，甚至有些人會把石虎當流浪貓來豢養，但石虎和家貓不同，石虎耳後為黑底，並且有著白色斑點；最容易分別的特徵，是由眼睛內側向上延伸的兩條白色線條。石虎是生活在台灣中部低海拔地區或丘陵的夜行性動物，多數分布於苗栗、南投及台中山區。

根據文獻指出，在日據時代，石虎是很常見的動物，每年被人類獵捕數量達上千隻。然而，隨著台灣的平地、淺山地、低海拔地區的土地開發和人口成長，石虎的棲息地愈來愈少，石虎的活動範圍從山區移到平地，甚至經常出現在一般道路上，造成許多石虎遭到陸殺、獵捕、做為山產交易……石虎的數量愈來愈稀少，所以在二○○八年，台灣官方便正式將石虎列為「瀕臨絕種保育動物」。

（待續）