文／瑢瑢

太陽系裡有幾大行星？這個問題詢問本世紀出生的孩子，他們會根據現在的課本告訴你，太陽系有八大行星，依距離太陽由近而遠排列，分別是「水星」、「金星」、「地球」、「火星」、「木星」、「土星」、「天王星」和「海王星」。但在許多人的印象裡，太陽系裡卻有九大行星，在海王星之外，還有一顆距離太陽最遠的「冥王星」。冥王星怎麼了？難道它消失了嗎？

不是的，冥王星並沒有消失，只不過，它從「大行星」的位置被剔除，降級成另一種天體──「矮行星」了。這當中發生了什麼事情呢？

九大行星 轟動全球



二十世紀初，天文學家羅威爾（Percival Lawrence Lowell）認為，有一顆行星干擾了天王星的運動，他稱這個未知為「X行星」，並展開探索。1930年冥王星被發現，在全世界引起了極大轟動，往後超過半個世紀的時間，冥王星一直穩坐第九大行星的寶座，只不過，它的質量不停地向下修，從剛發現時被估計為和地球差不多，到了1978年，冥王星的質量被估計只剩地球的0.002。

1992年以來，在海王星外側陸續發現了一些冰封的微小天體，天文學家將這些小天體運行的軌道稱為「柯伊伯帶」（Kuiper belt），類似火星和木星之間的「小行星帶」。諸多跡象顯示，冥王星也是柯伊伯帶的一部分。

歷史上曾有另一個行星因為相似狀況，而被除名的例子。18世紀中葉，科學家觀察太陽系裡的行星位置排列，計算出一條神祕的「提丟斯─波德定則」，依照這個公式，在火星和木星的空缺中，應該存在另一顆行星。1801年，天文學家果然在預期的序列位置上找到一個天體，命名為「穀神星」。儘管質量只有月球的4%，但人們最初都將其視為一顆大行星，直到愈來愈多小行星帶上的天體被發現，穀行星在1850年代重新被歸類為小行星。

新增分類 平息論戰



因此，隨著柯伊伯帶的探測持續進行，冥王星的行星地位受到極大挑戰，一些天文館公開展出的太陽系模型中，開始刻意忽略冥王星。2005年發現的「鬩神星」，質量甚至比冥王星更大，這成為壓垮駱駝的最後一根稻草。要將鬩神星歸類為第十顆行星，或是將它們雙雙降級成小行星？天文學界掀起一陣論戰，亦即鬩神星的命名，正源於「不和睦」的意思。

最後在2006年，天文學家新創一個新的「矮行星」分類，將5顆包含冥王星、穀神星和鬩神星在內的星體歸入。矮行星必須同時滿足3項條件：第一，它直接繞著恆星運轉，這是行星的要件；第二，它重力足夠達成流體靜力的平衡，呈現接近球體的形狀，因此它不是小行星；第三，未能清除鄰近軌道上的其它小天體和物質，因此它不是大行星。

冥王星雖然被「矮化」，但是天文學界因為它而創立了一個新分類，它的名字也將持續留在人們的記憶裡。而在浩瀚的宇宙裡，依然有太多人類未知的事物，等待我們去探索，也許今天學的知識，再過幾年也會被推翻呢！