夏志清生於1921年，江蘇省吳縣人。1942年畢業於滬江大學英文系，1946年9月隨長兄夏濟安至北京大學擔任助教，因研究威廉‧布萊克檔案（William Blake Archive）論文脫穎而出，取得留美獎學金至耶魯大學攻讀英文碩士、博士。

他治學由英國文學入手，詩歌、詩劇、小說、文學批評，乃至西洋文學經典都頗多研究，他在紐約州立學院任教時，獲得洛克菲勒基金會（Rockefeller Foundation）贊助，完成《中國現代小說史》一書，堪稱拓荒經典之作。該書在1961年由耶魯大學出版後，立即成為研究中國現代文學的熱門書，也是歐美不少大學的教科書。他在書中為錢鍾書與張愛玲、沈從文等作家特立專章討論，並給予極高的評價，這在60年代，是相當具有創見的。

2006年7月，年屆85的夏志清教授當選中央研究院院士，是中研院成立以來當選時年齡最高的院士，並以罕見高得票率當選，所有院士皆認為：夏志清榮耀遲到三十年。這份榮譽是實至名歸的，早該給夏志清的肯定。夏志清風趣地表示「好像在作新娘子」。

夏志清的文學作品包括：

散文：談文藝‧憶師友、雞窗集

歷史：文化英雄拜會記

文學：夏志清文學評論經典、夏志清文學評論集、新文學的傳統、中國現代小說史、中國古典小說史論、夏志清的人文世界、人的文學、文學的前途、四海集等。