一九○三年九月二十一日，上海商務印書館出版的《像小說》第九期開始，刊登通俗小說《老殘遊記》。

《老殘遊記》先是在《像小說》連載了八回，兩年後又在《天津日日新聞》逐日發表至第二十回，該小說刊發後，在讀者中引起強烈回響，然而在長達三十多年的時間裡，人們只知道作者的筆名是洪都百練生，關於作者的真實身分卻眾說紛紜，謬誤百出，直到一九三九年四月，發表於北平輔仁大學校刊《文苑》的一篇文章才將作者及作品創作的原委大白於天下。從此，劉鶚之名與《老殘遊記》並傳於世。

〈關於老殘遊記〉一文的作者為劉鶚四子劉大坤，他在文中回憶到，劉鶚最初創作《老殘遊記》的起因是為了接濟一位避難於上海的朋友連夢青，連靠賣文給《繡像小說》為生，仍不足以支付日用開銷。「先君知其耿介，且亦知其售稿事，因草一小說稿贈之。」

劉鶚先是將《老殘遊記》的前幾回交給連夢青，然後是伴隨著小說的連載，陸續編下去轉交連夢青。後來因出版方擅自更改書稿惹怒了連夢青，於是拒絕售稿，劉鶚因此中斷了創作；直到一九○五年遷居天津後才在友人勸說下重新提筆，小說在《天津日日新聞》陸續刊至第二十回告一段落，這便是俗稱的《老殘遊記》初編的創作過程。一九○七年，劉鶚再撰《老殘遊記‧二集》，仍發表於《天津日日新聞》。

據劉鶚曾孫劉德隆介紹，到目前為止，《老殘遊記》已被譯成英、法、德等八種文字，其版本記有一八六種，這仍然只是一個大概的數字。