乾隆生母鈕祜祿氏出身寒微，祖父吳祿係一介白丁。鈕祜祿氏入侍雍親王府時沒有正式名號，她的身分一直保持晉封熹妃為止，那時弘曆已有十來歲了。

康熙四十九年（一七一○年）冬，鈕祜祿氏偶爾「入侍」雍親王胤禛，第二年便生下弘歷，即後來的乾隆皇帝。

鈕祜祿氏以王府粗使ㄚ頭做起，含辛茹苦二十年。但她幼時家境的貧苦練就了她強健的體魄，去世前一年還在乾隆奉侍下登泰山，遊避暑山莊。乾隆四十二年正月，她以八十六歲高齡辭世。

乾隆帝體格健壯，壽元高厚，這得益於其母的遺傳因素。相反，乾隆的父親雍正體弱多病，乾隆同父異母兄弟九人，年幼夭折的五人，皇五弟弘晝活到六十歲；唯獨「格格」鈕祜祿氏所生的乾隆壽高八十九，這與鈕祜祿氏體健有很大關係。鈕祜祿氏雖長得不太美，卻身材高大，面目端正。乾隆皇帝天庭飽滿，地閣方圓，隆准頎身，聲如洪鐘，這些特徵大多得益於他的生母。

皇太后深知皇帝孝敬自己，所以恪守家法，不干預朝政，這大概與她沒什麼文化也有關。皇太后年逾八旬之後，乾隆對母親更是關懷備至。皇太后去世時（一七七七年），乾隆皇帝在身邊「痛摧肺腑，當即剪髮，服白綢孝服」。皇太后一生只生育了乾隆一人，從未收養過任何子女。