人們都知道老舍是在倫敦居住五年，接觸英國文學後，才成為作家的，卻很少有人了解是異國生活的孤獨寂寞和貧困，才把這個中國年輕人逼上寫作道路的。

老舍的父親是旗軍，每月僅三兩老餉銀，全家人生活本已十分困窘。庚子之役，父親死於北京護城之戰，連這點兒收入都失去了，全家靠母親縫補漿洗的微薄收入而免於成為餓殍。

一九二二年老舍到燕京大學跟埃文斯學英文。此人是倫敦大學東方學院校外考官，由他介紹，老舍被聘為東方學院教師，任職五年。因此，一九二四年九月，二十五歲的老舍來到倫敦。

老舍在東方學院任教，聘期五年，年薪僅二五○英鎊，而當時一般學生在英國的生活費用每年三○○英鎊。從如此低的工資中，老舍還要省出錢來寄回中國，贍養母親。當時的老舍是「一套青年洋服冬夏長年不換，屁股上磨得發亮，兩個袖頭發亮，胳膊肘上更是亮閃閃的，一年四季無論寒暑只此一套。」

老舍後來在〈我的創作經驗〉一文中承認：「二十五歲我到英國去。倘若我始終在國內，我不會成為小說家。到了英國，我就拚命地念小說，拿它作為學習英文的課本。念了一些後，我的手癢癢了。離開家鄉自然想家，也自然想起過去幾年的生活經驗。為什麼不寫呢？在眾多作家中，他漸漸迷上了兩個人，『狄更斯的作品是我在那時候最愛讀的』，而康拉德，『他的結構方法迷住了我。』」

在倫敦的第二年，他用三便士一本的學生練習寫成了〈老張的哲學〉，取材於他在北京的小學教師草根群眾的政治社交活動。寫完後，許地山正在倫敦，許讀後哈哈大笑，大約沒想到這個談吐頗為機靈的青年的寫作也是那麼幽默。

老舍問他評價如何，他不置可否，代為寄到上海鄭振鐸主編的〈小說月報》處。兩三個月後小說就發表了。這幾乎是五四新文學的第一個有分量的長篇小說，雖然其中的誇張帶著過於明顯的狄更斯標記。一年後，老舍完成第二部長篇〈趙子曰〉。又一年後，完成了以倫敦華人生活為題材的〈二馬〉。