文／施奇廷

每年夏天畢業季節，台中東海大學的著名地標「路思義教堂」周邊的鳳凰木就會爆發般，盛開出火紅的花朵，歡送我們的畢業生。不過在10年前，爆發的不只是鳳凰花，而是毛毛蟲！這是「鳳凰木夜蛾」的幼蟲，那一年毛毛蟲像下雨一樣從樹上掉下來，住在教堂附近女生宿舍的女同學們，若要出門去上課都得撐傘──不是為了擋雨擋太陽，而是要擋從天而降的「毛毛蟲雨」。

東海大學真是生態的寶庫，快來念喔！（寫這段簡直是「逆招生」）

說到毛毛蟲，最近在生物學界有個大發現，不只武俠小說中的武林高手會「鐵掌水上飄」，蛾類的幼蟲也會「毛蟲水上飄」。

表面張力 反作用力

有些動物能在水上行走，是生物學家早已知道的事，體態輕盈的「水黽」，靠著細長的腳貼在水面上所產生的「表面張力」，可以支撐牠的體重使其停留、或優雅地滑行在水面上；另一種機制，是當「雙脊冠蜥」遇到天敵（蛇）在附近出沒時，會在水面上狂奔逃走，由於《聖經》中記載了耶穌在水面上行走的神蹟，這種蜥蜴因而得到了「耶穌基督蜥蜴」（Jesus Christ lizard）的稱號。這個機制是以腳掌快速拍打水面，靠水給腳掌的反作用力來支撐體重。

過去從沒人想過毛毛蟲也能在水上移動，因為比起水黽，毛毛蟲體重太重，而且沒有足夠的長腳來產生表面張力；行動遲緩的毛毛蟲，當然也沒有像蜥蜴用腳掌極速拍打水面的能耐。我們對毛毛蟲的印象，多半是在樹上或地上蠕動。

不過兩位日本的研究者在偶然的機會下，看到某種蛾類的毛毛蟲，從水面上橫越了小溪流。他們嚇了一跳，遂決定研究一下這是毛毛蟲普遍具有的能力呢？抑或只是個湊巧發生的特例。

傍水而居 快速移動

兩位研究者在鳥取縣四處探索，抓了13種蛾類的幼蟲，把牠們丟進水槽裡，然後觀察牠們的行為。13種毛毛蟲中，居然有7種是可以在水面上前進的，超過半數！

不只如此，毛毛蟲在水面上行進的速度，比在地上爬的時候快得多，最快可以達到每秒10公分！牠們並不是以「用腳走路」的方式在水面上移動，而是類似蛇的行進方式，不斷扭動身軀來前進；在這個行進的過程中，牠跟水黽一樣，是靠表面張力支撐牠們在水面上不往下沉。至於毛毛蟲與水面，究竟是如何產生足夠表面張力？以及如何靠扭動身體來前進的相關動力學，就有待同學們長大後繼續研究了。

研究人員表示，毛毛蟲如果是棲息於溼地周邊的話，以附近的植物為食的話，可能經常會有落水的風險，因此演化出這種能力。

這個研究，發表於2021年9月13日的《PeerJ Life & Environment》期刊。

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