文／怪醫鳥博士

如果要你描述「電」，你會怎麼形容？現代生活裡，到處需要電，如果沒有電，人類文明可能就此消失99%吧。但是電到底是什麼？又是怎樣被發現，為人類所應用呢？

早在五千年前，人類就從自然界觀察到電的存在，像會放電的魚類、雷雨時的閃電。但是電，感覺得到卻看不到，難以捉摸！西元前約600年的希臘人描述了琥珀和毛皮摩擦後，會產生「吸力」，但當時人們以為這和天然磁石會吸鐵，一樣道理，進而認為毛皮摩擦使琥珀帶有磁性。

直到西元1600年英國女王的御醫吉爾伯特（William Gilbert），才確立了電和磁的不同！他發現摩擦的電會吸引各種重量輕的物體。能摩擦生電的不只琥珀，玻璃、藍寶石也都會，他還自創個新詞「electrica」（源自琥珀的字根）來形容電。

同性相斥 異性相吸



吉爾伯特的敘述引起他人興趣，更有人進一步發明了用硫磺球摩擦生電的「靜電起電機」。從此，電從虛無飄渺的「觀察」，變成隨時可以製造出來研究的「現象」。

此時有人發現，電有個奇怪現象：被吸引的物體，如果接觸到硫黃球，就會從「相吸」變成「相斥」！人們一直無法解釋它的原理，直到英國的史蒂芬·格雷（Stephen Gray）在偶然間發現，原來電是會傳導的，而且可以沿著細繩傳導到很遠的距離，並進一步發現有些物質容易導電，有些不易。

格雷的實驗引起其他多位科學家的注意，其中一位科學家也發現：摩擦琥珀和玻璃兩者物體，會導致它們相吸，但是琥珀跟琥珀、玻璃和玻璃卻會彼此相斥。

格雷他們認為電有兩種，它們會同性相斥，並會因為接觸，使得原來的「電」流過去，讓兩種電成同性質──相吸就成了相斥，所以將它們命名為「琥珀電」和「玻璃電」。

隔空感應 引人入勝



格雷甚至發現帶電物體可以讓靠近，但沒有接觸的物體也帶著電，因而和朋友設計了一個科學表演──「飛行男孩」。他們把一個男孩用絲線懸空吊著，再把靜電傳給這個男孩，這男孩可以凌空用手指吸引擺放著的羽毛、紙片各種輕物體，甚至可以隔空翻書！此表演轟動歐洲，吸引了更多科學家投入電學研究。

值得一提的是，格雷本來只是染坊工人，憑著對科學的高度興趣，雖然又老又窮，晚年只能住進修道院，但他卻在修道院時靠自己的實驗發現了電的特性，最後還獲頒英國皇家學會第一面科普利獎章，肯定他偉大的貢獻！ （待續）