編譯／韋士塔

元宇宙（metaverse）近來成為熱門話題，許多知名企業的高管都開始討論這項創新技術，部分人士甚至以「下一代的網際網路」來描述這個概念。社群網路龍頭臉書已決定大舉招聘相關人才，新加坡富豪林榮福更創立一家足球科技公司，攜手足壇巨星C羅，推出足球元宇宙平台ZujuGamePlay。

元宇宙由「 meta」（超越）和「 verse」（宇宙）組成，最早出自美國科幻小說作家斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年出版的小說《潰雪》（Snow Crash），其構想是當文明發展到一定階段，世界將是實體和虛擬的結合，且每個人都在虛擬世界中擁有一個化身，透過化身進行社交與生活。

元宇宙可以視為虛擬實境（VR）的增強版，知名晶片製造商輝達（Nvidia）的模擬技術部門副總裁勒巴瑞迪安（Rev Lebaredian）指出，元宇宙將是不受任何應用程式或任何數位、實體地點限制的平台，並提供互動、沉浸式體驗，是一個可以協同合作的共享虛擬立體世界。

以遊戲來比喻，大型線上社交遊戲如《要塞英雄》（Fortnite）等，由用戶建立的虛擬世界，就已反映出元宇宙的部分元素。新冠疫情期間，視訊會議工具讓各地的同事串連起來，也是網際網路未來的發展方向。

分析師指出，元宇宙和VR的比較，如同智慧手機和1980年代的笨重手機；用戶可透過頭戴式裝置進入元宇宙，透過自己的數位化身連結各種數位虛擬世界。此外，元宇宙幾乎涵蓋生活的一切領域，不僅限於遊戲。

關於數位世界和虛擬實境、擴增實境（AR）的話題，每隔幾年就會引發討論，但一直沒有突破性的進展。然而，VR技術和網路連結速度，已進步到實現元宇宙所需水準，讓這個概念再次受到關注。

一些富豪投資人和大型科技公司對元宇宙前景充滿期待，也希望搶先掌握未來趨勢，並創造成長動能；例如，臉書已把打造元宇宙視為首要任務之一，但相關人士認為，元宇宙的構想要真正實現，至少仍需10到15年。

遊戲產業也高度重視元宇宙，開發商Epic Games的執行長史溫尼（Tim Sweeney），長期以來一直提及他對元宇宙的展望；過去幾年，網路遊戲不僅讓玩家共享互動世界，更開始擴展產品種類，在數位世界舉辦音樂會、品牌活動等，成為元宇宙的雛型。

此外，3D開發平台Unity正投資「數位雙胞胎」（digital twins），為用戶在不同的領域創造分身。過去，數位分身僅出現在高階製造業領域，原因是打樣成本過高，但透過數位技術創造虛擬樣品，並進行模擬測試，可大幅節省成本。隨著區塊鏈技術的發展，數位分身的成本持續下降，預期將日益普及。

元宇宙的重要領域固然是遊戲，但許多人的願景是讓這項技術成為社會人際互動的核心。例如，臉書的Workplace虛擬實境會議應用程式，以及名為Horizon的虛擬社交空間，都使用化身系統。

除了遊戲、社交，元宇宙的重要發展與應用，還包括教育、娛樂、旅行、購物，甚至醫療；例如，在元宇宙建構的虛擬世界中，可獲得全新的影音體驗，使用者甚至可以成為影片中的主角。以醫療來說，手術是相當重要的環節，元宇宙能夠進行模擬教學和手術過程的引導，大幅提高成功機率。

專家指出，元宇宙的概念僅具雛型，目前的話題只是初步共識；但風險投資人、電商巨擘亞馬遜前高管波爾（Matthew Ball）為元宇宙提供相當完整的註解：這是一項具備即時、包容性、經濟屬性、連接性、創造力的概念與技術。

元宇宙已顯示出其巨大的潛力，儘管發展仍在早期階段，但隨著軟體、硬體和基礎設施持續升級，元宇宙將在各領域成為主流，甚至顛覆人類的生活型態。