編譯／韋士塔

德國科學家研究發現，生活環境對健康和大腦可塑性都有深遠的影響。長期承受壓力不僅會增加罹患心血管疾病和癌症的風險，出現精神疾病和神經退化性疾病的風險也會升高。

過去的研究證實，慢性壓力和相關疾病，如憂鬱症，會對大腦海馬體（hippocampus）的可塑性產生有害影響，並導致海馬體體積縮小；至於豐富和刺激的環境對大腦可塑性的正面影響，直到最近才被研究。海馬體是大腦內側顳葉的一個拇指大小的區域，與情緒調節、學習和記憶有關；以人類而言，若生活型態維持不變，海馬體在40歲後通常會持續縮小。

德國神經退化性疾病中心和德國德勒斯登工業大學（Technische Universitat Dresden）再生療法中心的研究人員，以實驗室老鼠進行研究，在老鼠的生活環境中安置了滾輪、築巢材料、玩具等物品，對照組的老鼠則飼養在完全沒有其他物品的環境中。經過一段時間後，研究人員進行測試，發現在「豐富環境」（Enriched Environment，EE）中飼育的老鼠，學習和記憶能力較高，焦慮程度也較低。

解剖結果顯示，豐富環境增加了老鼠大腦海馬體的體積，也讓海馬體樹突狀結構的密度增加，減弱海馬體的神經炎症，防止可塑性改變；此外，豐富環境也能促進海馬體的神經膠質形成，有利血管生成，增加神經元活動，並可從腦部去除有毒物質。

據此推論，與空間學習和運動協調相關的活動，例如體育、藝術與創造性活動（如音樂或舞蹈）、學習新技能、訓練記憶、玩遊戲和社交生活，有利於大腦海馬體的活動，從而提高學習能力和對新環境的適應能力。反之，遭隔離者或獨居者，海馬體的認知和學習能力可能會下降。

研究人員在發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊的報告中指出，刺激的環境可以優化大腦可塑性，引起大腦的持久變化，尤其是海馬體。在充滿感官刺激的環境中生活，有助海馬體保持活力，促進發育、學習、記憶和腦損傷的恢復。

研究人員進一步解釋，腦細胞的功能和健康狀況，由DNA決定，而生活環境可影響這些基因的活化程度。他們並指出，老鼠大腦可塑性在發育期更容易受環境影響，但對成年老鼠也會產生作用；也就是說，無論什麼年齡，環境都能影響身心狀態。年紀大的老鼠若被飼育在豐富環境中，比較容易讓基因活化，影響與海馬體生長相關的基因。若能透過外部的刺激或訓練，遏制海馬體的萎縮甚至促進海馬體生長，等於減緩了大腦的老化。

科學家強調，這項研究取得的初步結論，證實老鼠大腦會受環境影響，但相關機制是否完全適用於人類，仍待觀察，因為人類的生活環境以及人類對外部刺激的反應，遠比實驗室複雜。