據歷史文獻記載，中國的姓氏有五六六二個（不包括元、清兩朝移居中國的蒙、清兩族之姓和邊疆少數民族的姓氏）。其中，單姓三四八四個，複姓二三二個，三字姓一四六個。現在，中國常見的姓氏有三百個左右，人數最多的姓氏是張姓，據說約有一億人，相當於英國和法國兩國人口的總和。

中國人在三皇五帝以前（距今約五千年前）就有了姓。秦朝以前，姓和氏是含意不同、各有所指的兩個單字。

姓字的古形字是「人」和「生」組成的，意為人所生，因生而為姓。秦國刻石《詛楚文》中，始見姓字為「女」字和「生」字的組合字，這一字形最終被漢代的許慎定形，成為會意字。

氏字的出現，早在甲骨文中就有。清代文字學家朱駿聲在其名著《說文通訓定聲》中，釋「氏」字本意為木本，是植物之根，為象形字，後來被轉注為姓氏的氏，取木之根本的意思。

夏商周三代，姓的社會職能是代表有共同血緣關係的種族的稱號，而氏則是從姓中派生出來的分支。

姓起源較早，形成後也較為穩定；氏起源較晚，並不斷發生變化。

商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說；氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。

西漢時期，姓和氏的區別分野已經微乎其微。司馬遷作《史記》時，乾脆把姓氏混為一談，成為不可分割的同一屬姓了。

姓產生於原始氏族社會。若干民族組成一個原始部落，部落內各氏族又獨立存在；同時，各氏族之間又有著密切的婚姻聯繫，姓就作為識別和區分氏族的特定標記符號應運而生。

氏最早在原始社會的晚期形成。黃帝時已有「胙土命氏」。

隨著氏族制度的解體和階級社會、國家制度的形成，出現了賞賜封贈土地以命氏的習慣。繼而，氏之源起，形成濫觴，出現以各種形式得氏的現象。至此，姓和氏本意的屬性分野，實質上已不太明顯。