文／胡妙芬

在科學的領域裡，任何學說都須經過層層質疑。古人觀察燃燒會冒出「煙」，就誤以為煙是「燃素」，並曾表示：「燃素是看不見也摸不著的物質，還帶有很小的質量。」

我們現在已經知道煙不是燃素了，那煙是什麼呢？物質在燃燒時，其成分會被分解、轉化，燃燒後的產物形成了細小微粒、液滴或氣體，飄散到空中，就是我們看到的「煙」。像木材燃燒時的煙，裡面可能含有二氧化碳、一氧化碳、碳的灰燼和小水滴。

那燃燒中扮演重要角色的「火」，又是什麼「物質」或「元素」呢？古代哲學家曾說火是構成世界的元素，但波以耳已經證明火既不是元素，更不是一種「物質」，所以當然不是「元素」。嚴格來講，火是一種能量釋放的形式—— 當物質燃燒時，如果同時存在「可燃物」、「助燃物」和「夠高的溫度」，就會產生火，並以光和熱釋放能量。