編譯／韋士塔

人類的牙齒有兩種型態，分別是乳齒和恆齒。在出生後6個月到2、3歲這段期間，人類有20顆乳齒逐漸發育，恆齒則在6到13歲期間，逐漸替換乳齒。恆齒一旦脫落或拔除就無法再生，只能透過植牙等方式取代牙齒的功能。不過，日本科學家正在研發讓牙齒再生的方法，將來或許能為患者帶來新希望。

日本京都大學和福井大學的研究人員表示，正常成年人有32顆牙齒，但因為先天性疾病等因素，約有1%的成年人的牙齒並非32顆，而是多於或少於這個數目。

研究人員指出，他們針對牙齒過多病例的遺傳原因進行研究，尋找讓成年人牙齒再生的線索。他們在發表於《科學進展》（Science Advance）期刊的報告中指出，有一種基因的抗體，能夠讓患有先天性牙齒發育不全的小鼠長出牙齒。

主持這項研究的京都大學醫學研究所副教授高橋勝（Katsu Takahashi）表示，研究團隊發現，人體的子宮致敏關聯基因（UAG-1），與牙齒生長有關，若能使用研究癌症藥物或病毒疫苗的單株抗體（Monoclonal Antibody），控制UAG-1與人體各種蛋白分子的交互作用，就有可能控制牙齒生長的數量。

高橋勝指出，各種不同蛋白質分子之間的相互作用，會影響人類各組織的的生長狀況，包括「骨型態發生蛋白」（BMP）；這種蛋白分子屬於轉型蛋白（TGF）中的生長因子，具有在體內誘導骨頭或軟骨生成作用的能力。

另外一種蛋白質稱為Wnt，能從人類胚胎時期主導多項重要器官的發育。高橋勝指出，研究團先利用老鼠進行實驗，使用各種單株抗體控制 UAG-1，觀察Wnt蛋白質的運作以及對老鼠發育的影響。最終，他們辨識出特定的抗體，能夠影響UAG-1和BMP之間的作用，成功讓實驗鼠長出新牙齒，且不影響其他組織或器官的正常發育。

隨後，團隊也在白鼬和雪貂的實驗上取得類似的成果，成功讓牠們長出牙齒。高橋勝說：「BMP對於牙齒數量非常重要，而且僅需單次施用，就能長出整顆牙齒。白鼬的實驗成果也相當關鍵，因為這種動物是雙齒動物，齒列生長模式和人類極為相似，而且都是具有乳牙與恆齒的兩齒期（Dyphyodont）動物；接下來，我們的目標是讓實驗用的豬或犬類也能長出新牙。」

福井大學的分子遺傳學教授菅井學（Manabu Sugai）則表示，如何找出能夠單獨影響牙齒發育的基因，是這項研究初期的瓶頸，但高橋勝帶領研究團隊取得重大進展。

菅井學並指出，這項研究是醫學界首次發表有關單株抗體幫助牙齒生長的成果，證明蛋白分子療法可以有效治療多種先天性牙齒發育不全，為目前只能透過植入物和其他措施解決的牙齒臨床問題，提供了新的治療希望，未來可望運用在人體治療上，取代現有的植牙或者其他方式。