文／吳秀麗

疫情期間開餐廳，可能會被說成「頭殼有洞」吧。但周慧美的蔬食餐廳卻常常要向晚到顧客道歉：「賣完了」。原因無他，她深知食材特性，更琢磨出美食三昧。

坊間蔬食餐廳很多，但像周慧美這樣，連高湯都每天熬煮且堅持原食物、不用加工食材者，相對稀少。她會拿自家山上種植的野薑花做燉飯。白色野薑花煮過之後幾乎看不到影子，但暗藏於湯汁中的香氣，會淺淺地在舌尖流連。

又如芋頭燉飯搭配蘿蔔乾的特殊鹹香，美妙之極。至於水餃更是周慧美的強項。眾所周知，素水餃難包，她卻連軟且多水的豆腐和蕃茄，都可以原汁原味地包進麵皮中，老顧客多是為她的水餃而來。

連打禪七放大自己

忙碌之餘，周慧美還學繪畫，將她的山中小屋衛浴牆面畫滿鮮花。原來，在大樹鄉長大的周慧美，多年前心靈遇困，獨自跑上佛光山連續打了3個禪七，兩條腿坐到痛不欲生，進洗手間，蹲不下去也站不起來。但自此之後，她發覺自己好像變了個人，被放大了似的，發覺「自己原來可以同時做那麼多事」。

2019年底，周慧美新店開張，不到3個月就碰上新冠疫情擴散。她只在四周社區發送DM，卻讓所有的顧客一再回頭。原來，這家小店充滿了有情有義的故事。

周慧美開蔬食餐廳，已是重做馮婦。第一次開店，餐點多樣，生意興旺，經營9年後，「累壞了」。決定關店時，一位固定在她家吃酸醋麵的老師，心情低落地問她「那以後我想吃酸醋麵時，怎麼辦？」老師最後一次去吃麵時，周慧美做了20包酸醋拌醬送她「放在冰箱」。

黏住客人一如家人

2020年兩人再度見面，老師從單身到孩子已長大，看到DM，急忙到店裡問：「是你們嗎？」

周慧美的店，幾乎全是老顧客。店內座位少，用完餐的人，都會很自覺的自動讓座離開，還會互道再見。甚至也有人快速扒完最後一口飯，立刻讓出店前停車位給下一位客人。顧客都不像顧客，倒像一家人。

周慧美自小住鄉村，「分享是很平常的事」。每到周末，家中總是高朋滿座，誰家有收成，會自動搬到她家廚房共享。

這個模式，後來成為蔬食店的運作機制，顧客都會把好吃的食物、水果乃至自製的糕餅，拿到店內與周慧美及不認識的客人分享。「疫情衝墼下 ，生意做不大，心靈卻從不虞匱乏。」周慧美處處真心耕耘，也收穫美好果實。