文／本報綜合報導
BBC報導，泰國病毒專家蘇帕蓬．哇卡拿魯薩蒂（Supaporn Wacharapluesadee）過去10年和他的團隊對許多動物進行採樣，實驗主要重點就是蝙蝠，研究顯示，蝙蝠確實攜帶許多類型的冠狀病毒。
2020年1月，其團隊短短幾天內就掌握了中國大陸武漢肺炎病毒的正確資訊，發現新冠病毒（COVID-19）並不是起源人體的新病毒，而是與在蝙蝠身上採樣的多種冠狀病毒最為接近。
新病毒的來臨
目前全世界還在與新冠病毒苦戰之際，哇卡拿魯薩蒂已經留意到有另一種病毒可能引發的威脅。由於亞洲熱帶地區擁有豐富多樣的生物種類，這也是大量病原體的家園，出現新型病毒的可能性極大。這些地區的人口不斷增加，人類與野生動物頻繁接觸，也提高了新型病毒傳播的風險。
哇卡拿魯薩蒂的研究團隊對數千隻蝙蝠進行抽樣，發現了許多新的病毒，且大多是冠狀病毒，這些都是可以傳染給人類的致命病原體，其中包括立百病毒（Nipah virus），果蝠是這種病毒的自然宿主。哇卡拿魯薩蒂說，目前還沒有治療方法，而且這種病毒致死率很高。立百病毒的死亡率從40%到75%不等，具體數字取決於疫情發生的地點。
世界衛生組織每年都會審查可能導致公共衛生的病原體，立百病毒就是世衛組織關注的前10名傳染病，主要是亞洲已經發生幾起立百病毒疫情。立百病毒的危險性有幾個原因，首先是潛伏期很長，據報導，有一例潛伏期竟長達45天，這意味一個受感染的病人就足以將立百病毒傳播開來，甚至病人自己都不知道已經感染。其次，立百病毒還可以感染多種動物，使得病毒傳播的範圍更大，而且立百病毒會透過直接接觸或食用受汙染的食物而感染。
感染立百病毒的病人可能會出現呼吸道症狀，包括咳嗽、喉嚨痛、肌肉疼痛和疲勞，也可能罹患腦炎，致使腦部腫脹，甚至導致癲癇和死亡。這必將是世衛組織力圖防止擴散的傳染病。
風險無處不在
柬埔寨西北部桑卡河畔的馬德望，每天清晨5點市集開張的街景──堆滿貨物的手推車停在臨時搭建的攤位旁邊，上面蓋著五顏六色的布棚，攤位上賣著各種形狀的蔬果。這是一個尋常不過的畫面，直到你抬頭望向天空，才會察覺有異，頭頂的大樹上竟掛著成千上萬的果蝠，牠們的糞便就排洩在人們的周遭，仔細觀察，會發現街道的頂棚上全是蝙蝠排洩物。金邊巴斯德科學研究實驗室病毒學部門負責人維斯那東（Veasna Duong）說，人和流浪狗每天經過這裡都可能會淋到蝙蝠尿。
維斯那東發現在柬埔寨很多地方，人類日常生活都與果蝠和其他動物混雜在一起，馬德望早晨的街市僅是其中之一。他的研究團隊認為，人類和果蝠之間的任何接觸都是「高風險接觸」，也就是說果蝠身上的病毒極可能傳播給人類。他表示，這種接觸會使果蝠身上的病毒發生變異，導致病毒的大流行。
儘管存在危險，但人類與蝙蝠的密切接觸不勝枚舉。維斯那東說，在柬埔寨和泰國的市場、宗教場所、學校，或是寺廟等旅遊景點都能看到果蝠，這兩個國家都有大量的蝙蝠。吳哥窟每年要接待超過上百萬的遊客，也就是說，僅在吳哥窟一處，立百病毒每年就可能有百萬次機率，從蝙蝠身上傳染給人類。
維斯那東的團隊還發現其他高風險情況，在柬埔寨和泰國，蝙蝠糞便是一種很受歡迎的肥料，在工作機會甚少的農村，出售蝙蝠糞是一種謀生之道。維斯那東發現當地人甚至歡迎果蝠在他們家附近築巢，以便收集蝙蝠糞出售。
然而，許多蝙蝠糞採收者並不知道他們將面臨什麼風險。維斯那東說，研究採訪對象有60%不知道蝙蝠會傳播疾病，他們缺乏這方面的知識。因此，維斯那東認為，教育當地人了解蝙蝠帶來的危險，是一項重要的任務。
大自然的反撲
隨著人口增長，人類為滿足日益提升的資源需求，破壞了野生動物棲息地，其結果是加速疾病的傳播。曾經因為蝙蝠棲息地遭破壞導致立百病毒的爆發，例如1998年，馬來西亞爆發的立百病毒導致上百人死亡。此次疾病研究結論是，森林大火和當地的乾旱使得蝙蝠遷離其自然棲息地，迫使牠們改而以農場的果樹棲身，與農場飼養的豬一起生活，在生存壓力下，蝙蝠釋放了更多的病毒。也因為與原不相關的物種近距離接觸，使得蝙蝠身上的病毒傳染給豬，然後再傳染給農民。
蝙蝠對人類是有威脅的，其身上存在許多的病源體，例如，立百病毒和新冠病毒，以及伊波拉病毒（Ebolavirus）和SARS病毒。是否因此應該消滅蝙蝠以根絕這些病毒？對此問題，一體化健康實驗室（One Health institute Laboratory）主任特蕾西．戈爾茨坦（Tracey Goldstein）表示，除非我們想讓情況變得更糟糕。
戈爾茨坦指出，蝙蝠在自然生態中扮演著非常重要的角色。蝙蝠能為500多種植物授粉助其繁殖。他說，蝙蝠在疾病和蟲害防制上發揮了重要的功能，比如蝙蝠會吃蚊子，可減少瘧疾的發生。他說，從疾病的角度思考，捕殺蝙蝠已經被證實是有害的。如果一個物種數量下降，牠就會自然加速繁殖，結果讓人類更容易受到感染，撲殺動物反而導致增高傳染的風險。
儘管與果蝠接觸會有高風險，為什麼柬埔寨至今還沒有爆發立百病毒疫情？這是否只是時間遲早的問題？或是柬埔寨果蝠的病毒與馬來西亞有所差異？又或者不同國家的人與蝙蝠的接觸互動方式不同？維斯那東的團隊正在積極尋找答案。